江南制造局堪称洋务运动的缩影，洋务运动“师夷长技以制夷”宗旨，主张学习西方科技以富国强兵。当初江南制造总局是洋务派认为“器不如人”才建的兵工厂，尽管枪炮船只还是不如人，但起码制造的枪炮比那大刀鸟枪要强太多了。

晚清时期，朝野上下都懂得了国家的危机，一些先进的大臣提出务实的救国方针，其中就包括提出兴办实业的政策。政策被批准了，官员下令拿着国家的钱开始大办实业厂。江南制作总局就在其中，并且是当时最大的一个实业的兵工厂。

江南制造总局一经提出，并且建立，就成为了上海规模最大的实业企业。本应该是顺应时代而产生的存在，但是却成为了又一个充满官气的企业。

这个产业刚刚创办的时候，口号喊得有多响亮，之后就有多打脸。江南制造总局当时，拿着的经费是所有兵工厂中最高的，也同样都请的洋人来做的设计师。但是，他的成效却不如其他。这个产业最开始，通过研究西方的武器，自己也生产出了步枪。但是，却有着准头不好的大毛病，更重要的是，就是这样一把并不能够上战场的枪，造一把的价格却达到了174两，这还只是成本价。而对比国外的步枪价格，却是质量优秀，并且每一把枪也仅仅需要10两。这样的巨大的价格差距和工艺差距，使得江南制造总局一个正经武器都很难做出来。

那究竟是什么原因，让这个产业成为了晚清众臣打脸的存在呢，这甚至都不如汉江兵工厂。原因，很简单，因为官僚成风的问题。刚开始，这个产业只有40个官员，但在后期的发展中，一度翻了一番。重点是，很多人都是靠着走后门，拉关系而进入这个场所的。本就没有什么真本事，却又在这样一个重要的产业活动。而有着巨大的财政支撑的江南制造，总是会吸引着这些宵小的活动。

于是，当时的制造总局变得不清净。各种贪污风气兴起，没有人关心如何去办厂，如何生产优质的武器，都在贪钱。就连外国人，都懂得了其中的门道，也从中赚起了黑心钱。而且，在制作中，所请来的工匠好多都是西洋人，给他们的高工资也成了一笔负担。

这种趋势，让总管理李鸿章非常心痛，他下令严查买料的过程，但是，他出招整治，就会有人从下各种欺瞒。使得这种情况没有得到改善，反而一直存在。

江南制造总局，在最后也没能好好的生产武器，最后，就是连统领淮军的李鸿章都不愿意用这里生产的东西，可见它的糟糕之处。最大的实业产业，就这样被祸害了，可惜可悲。

同治4年，李鸿章购买了上海虹口的美商铁厂，很快又并入原属清政府的2个小炮厂，设立了江南制造总局，若干年后经过发展成为洋务派最大的军工企业。这个兵工厂生产枪、炮、弹药、水雷等武器，其设备是从美国进口，并雇请英、美、德等国技师。同治5年，由于厂址狭小，又从虹口迁到高昌庙。及后不断扩充，先后建了汽炉、轮船、枪炮、弹药、水雷、炼钢等14个分厂和1个译书局，人员最多时达几万人。在几十年中，江南制造局制造了不少武器，译书局也翻译了一批国外科技图书。在总局工作的中国工程技术人员徐寿、华衡芳等人，在数学、化学、机械等方面都取得了很高的造诣。