斗拱

　　相对于西方古建筑的砖石结构体系来说，中国古建筑是独立的机构体系，其最大的特点有四：

　　1以木结构体系为主。木结构体系的优点很多：如维护结构与支撑结构相分离，抗震性能较高；取材方便，施工速度快等等。同时木结构也有很多缺点：易遭受火灾，白蚁侵蚀，雨水腐蚀，相比砖石建筑维持时间不长；成材的木料由于施工量的增加而紧缺；梁架体系较难实现复杂的建筑空间等。不过，中国古代建筑中也有少量砖石建筑和金属建筑，如《史记索隐》中称：“石室金匮，皆为国家藏书之处。”；如《水经注》中有多处记载，《渭水篇》：“磻溪旁有一石室，盖太公所居也”。砖石结构多用于塔式建筑。金属建筑以铜为主，著名的铜建筑实例有北京颐和园宝云阁、湖北武当山金殿和昆明太和宫金殿。

　　2中国木结构体系历来采用构架制的结构原理：以四根立柱，上加横梁、竖枋而构成“间”，一般建筑由奇数间构成，如三、五、七、九间。开间越多，等级越高，紫禁城太和殿为十一开间，是现存最高等级的木构古建筑。立面上划分三个部分：台基、屋身、屋顶。其中官式建筑屋顶体型硕大、出挑深远是建筑造型中最重要的部分。屋顶的形式按照等级分为：单坡、平顶、硬山、悬山、庑殿、歇山、卷棚、攒尖、重檐、盔顶等多种制式，又以重檐庑殿为最高等级。

　　3斗栱是中国木架建结构中的关键部件，其作用是在柱子上伸出悬臂梁承托出檐部分的重量。

　　4特异的外部轮廓：多层台基，色彩鲜艳的曲线坡面屋顶，院落式的建筑群，展现广阔空。两千多年前汉墓砖画上已经有院落建筑的表现，及至明清最宏大的建筑群——紫禁城，也采用的复杂的围合形式。

　　在建筑思想上，中国古建筑体现了明确的礼制思想，注重等级体现：形制、色彩、规模、结构、部件等都有严格规定，在一定程度上完善了建筑形态，但是也同时限制了建筑的发展。同时，天人合一思想同样体现在中国古建筑的发展过程中，促进了建筑与自然的互相协调与融合。注重建筑，城市选址；建造时因地制宜，依山就势，园林体现尤其明显，强调风水。

　　古代建筑，雕梁画栋，墻壁亦往往作图画。战国时期画事颇盛；汉时宫室，亦多有画人物故事，善恶毕背，以昭鉴戒；后世所画则多山水。

　　中国有很多著名的建筑著作，其中城市著作有《考工记》，建筑条例著作有宋代李诫《营造法式》、清代《清工部工程做法则例‎》，园林著作有《园冶》。著名的匠人有隋朝的宇文恺、宋朝李诫、明朝蒯祥、清朝样式雷。

　　单体造型

　　中国古代建筑的单体，大致可以分为屋基、屋身、屋顶三个部份。凡是重要建筑物都建在基座台基之上，一般台基为一层，大的殿堂如北京明清故宫太和殿，建在高大的三重台基之上。单体建筑的平面形式多为长方形、正方形、六角形、八角形、圆形。这些不同的平面形式，对构成建筑物单体的立面形象起着重要作用。由于采用木构架结构，屋身的处理得以十分灵活，门窗柱墙往往依据用材与部位的不同而加以处置与装饰，极大地丰富了屋身的形象。

　　中国古代建筑的屋顶形式丰富多彩。早在汉代已有庑殿、歇山、悬山、囤顶、攒尖几种基本形式，并有了重檐顶。以后又出现了勾连搭、单坡顶、十字坡顶、盂顶、拱券顶、穹窿顶等许多形式。为了保护木构架，屋顶往往采用较大的出檐。但出檐有碍采光，以及屋顶雨水下泄易冲毁台基，因此后来采用反曲屋面或屋面举拆、屋角起翘，于是屋顶和屋角显得更为轻盈活泼。

　　方正严整

　　中国古代建筑多以众多的单体建筑组合而成为一组建筑群体，大到宫殿，小到宅院，莫不如此。它的布局形式有严格的方向性，常为南北向，只有少数建筑群因受地形地势限制采取变通形式，也有由于宗教信仰或风水思想的影响而变异方向的。方正严整的布局思想，主要是源于中国古代黄河中游的地理位置与儒学中正思想的影响。

　　中国古代建筑群的布置总要以一条主要的纵轴线为主，将主要建筑物布置在主轴线上，次要建筑物则布置在主要建筑物前的两侧，东西对峙，组成为一个方形或长方形院落。这种院落布局既满足了安全与向阳防风寒的生活需要，也符合中国古代社会宗法和礼教的制度。当一组庭院不能满足需要时，可在主要建筑前后延伸布置多进院落，在主轴线两侧布置跨院（辅助轴线）。曲阜孔庙在主轴线上布置了十进院落，又在主轴线两侧布置了多进跨院。它在奎文阁前为一条轴线，奎文阁以后则为并列的三条轴线。至于坛庙、陵墓等礼制建筑布局，那就更加严整了。这种严整的布局并不呆板僵直，而是将多进、多院落空间，布置成为变化的颇具个性的空间系列。像北京的四合院住宅，它的四进院落各不相同。第一进为横长倒座院，第二进为长方形三合院，第三进为正方形四合院，第四进为横长罩房院。四进院落的平面各异，配以建筑物的不同立面，在院中莳花植树，置山石盆景，使空间环境清新活泼，宁静宜人。

　　山水园景

　　中国古典园林的一个重要特点是有意境，它与中国古典诗词、绘画、音乐一样，重在写意。造景家用山水、岩壑、花木、建筑表现某一艺术境界，故中国古典园林有写意山水园之称。从造景艺术创作来说，它摄取万象，塑造典型，托寓自我，通过观察、提炼，尽物态，穷事理，把自然美升华为艺术美，以之表现自己的情思。赏景者在景的触发中引起某种情思，进而升华为一种意境，故赏景也是一种艺术再创作。这个艺术再创作，是赏景者借景物抒发感情，寄寓情思的自我表现过程，是一种精神升华，使人心性开涤，达到高一层的思想境界。

　　在中国古典园林中，景的意境大体分为：治世境界、神仙境界、自然境界。儒学讲求实际，有高度的社会责任感，关心社会生活与人际关系，重视道德伦理价值和治理国家的政治意义，这种思想反映到园林造景上就是治世境界。老庄思想讲求自然恬淡和炼养身心，以静观、直觉为务，以浪漫主义为审美观，艺术上表现为自然境界。佛、道两教追求涅与幻想成仙，园林造景上反映为神仙境界。治世境界多见于皇家苑囿，如圆明园四十景中约有一半属于治世境界，几乎包含了儒学的哲学、政治、经济、道德、伦理的全部内容。自然境界大半反映在文人园林之中，如宋代苏舜钦的沧浪亭，司马光的独乐园。神仙境界则反映在皇家园林与寺庙园林中，如圆明园中的蓬岛瑶台、方壶胜境、青城山古常道观的会仙桥、武当山南岩宫的飞升岩。

　　中国古代建筑艺术的精神内涵特征有三。其一，艺术价值高的建筑，也同时发挥着维系、加强社会政治伦理制度和思想意识的作用。其二，植根于深厚的传统文化，表现出鲜明的人文主义精神。其三，总体性、综合性很强。往往动用一切因素和手法综合成一个整体形象，从空间组合到色彩装饰都是整体的有机组成部分，抽掉其中任何一项都会影响建筑的整体效果。

　　木构架为主

　　中国古代建筑惯用木构架作房屋的承重结构。木构梁柱系统约在西元前的春秋时期已初步完备并广泛采用，到了汉代发展得更为成熟。木构结构大体可分为抬梁式、穿斗式、井干式，以抬梁式采用最为普遍。抬梁式结构是沿房屋进深在柱础上立柱，柱上架梁，梁上重叠数层瓜柱和梁，再于最上层梁上立脊瓜柱，组成一组屋架。平行的两组构架之间用横向的枋联结于柱的上端，在各层梁头与脊瓜柱上安置檩，以联系构架与承载屋面。檩间架椽子，构成屋顶的骨架。这样，由两组构架可以构成一间，一座房子可以是一间，也可以是多间。

　　斗栱是中国木构架建筑中最特殊的构件。斗是斗形垫木块，栱是弓形短木，它们逐层纵横交错叠加成一组上大下小的托架，安置在柱头上用以承托梁架的荷载和向外挑出的屋檐。到了唐、宋，斗栱发展到高峰，从简单的垫托和挑檐构件发展成为联系梁枋置于柱网之上的一圈「井」字格形复合梁。它除了向外挑檐，向内承托天花板以外，主要功能是保持木构架的整体性，成为大型建筑不可缺的部份。宋以后木构架开间加大，柱身加高，木构架结点上所用的斗栱逐渐减少。到了元、明、清，柱头间使用了额枋和随梁枋等，构架整体性加强，斗栱的形体变小，不再起结构作用了，排列也较唐宋更为丛密，装饰性作用越发加强了，形成为显示等级差别的饰物。

　　木构架的优点是：第一、承重结构与维护结构分开，建筑物的重量全由木构架承托，墙壁只起维护和分隔空间的作用。第二、便于适应不同的气候条件，可以因地区寒暖之不同，随宜处理房屋的高度、墙壁的厚薄、选取何种材料，以及确定门窗的位置和大小。第三、由于木材的特有性质与构造节点有伸缩余地，即使墙倒而屋不塌，有利于减少地震损害。第四、便于就地取材和加工制做。古代黄河中游森林茂密，木材较之砖石便于加工制做。

　　装修与装饰

　　中国古代建筑对于装修、装饰特为讲究，凡一切建筑部位或构件，都要美化，所选用的形象、色彩因部位与构件性质不同而有别。

　　台基和台阶本是房屋的基座和进屋的踏步，但给以雕饰，配以栏杆，就显得格外庄严与雄伟。屋面装饰可以使屋顶的轮廓形象更加优美。如故宫太和殿，重檐庑殿顶，五脊四坡，正脊两端各饰一龙形大吻，张口吞脊，尾部上卷，四条垂脊的檐角部位各饰有九个琉璃小兽，增加了屋顶形象的艺术感染力。

　　门窗、隔扇属外檐装修，是分隔室内外空间的间隔物，但是装饰性特别强。门窗以其各种形象、花纹、色彩增强了建筑物立面的艺术效果。内檐装修是用以划分房屋内部空间的装置，常用隔扇门、板壁、多宝格、书橱等，它们可以使室内空间产生既分隔又连通的效果。另一种划分室内空间的装置是各种罩，如几腿罩、落地罩、圆光罩、花罩、栏杆罩等，有的还要安装玻璃或糊纱，绘以花卉或题字，使室内充满书卷气味。

　　天花即室内的顶棚，是室内上空的一种装修。一般民居房屋制作较为简单，多用木条制成网架，钉在梁上，再糊纸，称「海墁天花」。重要建筑物如殿堂，则用木支条在梁架间搭制方格网，格内装木板，绘以彩画，称「井口天花」。藻井是比天花更具有装饰性的一种屋顶内部装饰，它结构复杂，下方上圆，由三层木架交构组成一个向上隆起如井状的天花板，多用于殿堂、佛坛的上方正中，交木如井，绘有藻纹，故称藻井。

　　于建筑物上施彩绘是中国古代建筑的一个重要特征，是建筑物不可缺少的一项装饰艺术。它原是施之于梁、柱、门、窗等木构件之上用以防腐、防蠹的油漆，后来逐渐发展演化而为彩画。古代在建筑物上施用彩画，有严格的等级区分，庶民房舍不准绘彩画，就是在紫禁城内，不同性质的建筑物绘制彩画也有严格的区分。其中和玺彩画属最高的一级，内容以龙为主题，施用于外朝、内廷的主要殿堂，格调华贵。旋子彩画是图案化彩画，画面布局素雅灵活，富于变化，常用于次要宫殿及配殿、门庑等建筑上。再一种是苏式彩画，以山水、人物、草虫、花卉为内容，多用于园苑中的亭台楼阁之上。

　　斗拱

　　相对于西方古建筑的砖石结构体系来说，中国古建筑是独立的机构体系，其最大的特点有四：

　　1以木结构体系为主。木结构体系的优点很多：如维护结构与支撑结构相分离，抗震性能较高；取材方便，施工速度快等等。同时木结构也有很多缺点：易遭受火灾，白蚁侵蚀，雨水腐蚀，相比砖石建筑维持时间不长；成材的木料由于施工量的增加而紧缺；梁架体系较难实现复杂的建筑空间等。不过，中国古代建筑中也有少量砖石建筑和金属建筑，如《史记索隐》中称：“石室金匮，皆为国家藏书之处。”；如《水经注》中有多处记载，《渭水篇》：“磻溪旁有一石室，盖太公所居也”。砖石结构多用于塔式建筑。金属建筑以铜为主，著名的铜建筑实例有北京颐和园宝云阁、湖北武当山金殿和昆明太和宫金殿。

　　2中国木结构体系历来采用构架制的结构原理：以四根立柱，上加横梁、竖枋而构成“间”，一般建筑由奇数间构成，如三、五、七、九间。开间越多，等级越高，紫禁城太和殿为十一开间，是现存最高等级的木构古建筑。立面上划分三个部分：台基、屋身、屋顶。其中官式建筑屋顶体型硕大、出挑深远是建筑造型中最重要的部分。屋顶的形式按照等级分为：单坡、平顶、硬山、悬山、庑殿、歇山、卷棚、攒尖、重檐、盔顶等多种制式，又以重檐庑殿为最高等级。

　　3斗栱是中国木架建结构中的关键部件，其作用是在柱子上伸出悬臂梁承托出檐部分的重量。

　　4特异的外部轮廓：多层台基，色彩鲜艳的曲线坡面屋顶，院落式的建筑群，展现广阔空。两千多年前汉墓砖画上已经有院落建筑的表现，及至明清最宏大的建筑群——紫禁城，也采用的复杂的围合形式。

　　在建筑思想上，中国古建筑体现了明确的礼制思想，注重等级体现：形制、色彩、规模、结构、部件等都有严格规定，在一定程度上完善了建筑形态，但是也同时限制了建筑的发展。同时，天人合一思想同样体现在中国古建筑的发展过程中，促进了建筑与自然的互相协调与融合。注重建筑，城市选址；建造时因地制宜，依山就势，园林体现尤其明显，强调风水。

　　古代建筑，雕梁画栋，墻壁亦往往作图画。战国时期画事颇盛；汉时宫室，亦多有画人物故事，善恶毕背，以昭鉴戒；后世所画则多山水。

　　中国有很多著名的建筑著作，其中城市著作有《考工记》，建筑条例著作有宋代李诫《营造法式》、清代《清工部工程做法则例‎》，园林著作有《园冶》。著名的匠人有隋朝的宇文恺、宋朝李诫、明朝蒯祥、清朝样式雷。

　　单体造型

　　中国古代建筑的单体，大致可以分为屋基、屋身、屋顶三个部份。凡是重要建筑物都建在基座台基之上，一般台基为一层，大的殿堂如北京明清故宫太和殿，建在高大的三重台基之上。单体建筑的平面形式多为长方形、正方形、六角形、八角形、圆形。这些不同的平面形式，对构成建筑物单体的立面形象起着重要作用。由于采用木构架结构，屋身的处理得以十分灵活，门窗柱墙往往依据用材与部位的不同而加以处置与装饰，极大地丰富了屋身的形象。

　　中国古代建筑的屋顶形式丰富多彩。早在汉代已有庑殿、歇山、悬山、囤顶、攒尖几种基本形式，并有了重檐顶。以后又出现了勾连搭、单坡顶、十字坡顶、盂顶、拱券顶、穹窿顶等许多形式。为了保护木构架，屋顶往往采用较大的出檐。但出檐有碍采光，以及屋顶雨水下泄易冲毁台基，因此后来采用反曲屋面或屋面举拆、屋角起翘，于是屋顶和屋角显得更为轻盈活泼。

　　方正严整

　　中国古代建筑多以众多的单体建筑组合而成为一组建筑群体，大到宫殿，小到宅院，莫不如此。它的布局形式有严格的方向性，常为南北向，只有少数建筑群因受地形地势限制采取变通形式，也有由于宗教信仰或风水思想的影响而变异方向的。方正严整的布局思想，主要是源于中国古代黄河中游的地理位置与儒学中正思想的影响。

　　中国古代建筑群的布置总要以一条主要的纵轴线为主，将主要建筑物布置在主轴线上，次要建筑物则布置在主要建筑物前的两侧，东西对峙，组成为一个方形或长方形院落。这种院落布局既满足了安全与向阳防风寒的生活需要，也符合中国古代社会宗法和礼教的制度。当一组庭院不能满足需要时，可在主要建筑前后延伸布置多进院落，在主轴线两侧布置跨院（辅助轴线）。曲阜孔庙在主轴线上布置了十进院落，又在主轴线两侧布置了多进跨院。它在奎文阁前为一条轴线，奎文阁以后则为并列的三条轴线。至于坛庙、陵墓等礼制建筑布局，那就更加严整了。这种严整的布局并不呆板僵直，而是将多进、多院落空间，布置成为变化的颇具个性的空间系列。像北京的四合院住宅，它的四进院落各不相同。第一进为横长倒座院，第二进为长方形三合院，第三进为正方形四合院，第四进为横长罩房院。四进院落的平面各异，配以建筑物的不同立面，在院中莳花植树，置山石盆景，使空间环境清新活泼，宁静宜人。

　　山水园景

　　中国古典园林的一个重要特点是有意境，它与中国古典诗词、绘画、音乐一样，重在写意。造景家用山水、岩壑、花木、建筑表现某一艺术境界，故中国古典园林有写意山水园之称。从造景艺术创作来说，它摄取万象，塑造典型，托寓自我，通过观察、提炼，尽物态，穷事理，把自然美升华为艺术美，以之表现自己的情思。赏景者在景的触发中引起某种情思，进而升华为一种意境，故赏景也是一种艺术再创作。这个艺术再创作，是赏景者借景物抒发感情，寄寓情思的自我表现过程，是一种精神升华，使人心性开涤，达到高一层的思想境界。

　　在中国古典园林中，景的意境大体分为：治世境界、神仙境界、自然境界。儒学讲求实际，有高度的社会责任感，关心社会生活与人际关系，重视道德伦理价值和治理国家的政治意义，这种思想反映到园林造景上就是治世境界。老庄思想讲求自然恬淡和炼养身心，以静观、直觉为务，以浪漫主义为审美观，艺术上表现为自然境界。佛、道两教追求涅与幻想成仙，园林造景上反映为神仙境界。治世境界多见于皇家苑囿，如圆明园四十景中约有一半属于治世境界，几乎包含了儒学的哲学、政治、经济、道德、伦理的全部内容。自然境界大半反映在文人园林之中，如宋代苏舜钦的沧浪亭，司马光的独乐园。神仙境界则反映在皇家园林与寺庙园林中，如圆明园中的蓬岛瑶台、方壶胜境、青城山古常道观的会仙桥、武当山南岩宫的飞升岩。

　　中国古代建筑艺术的精神内涵特征有三。其一，艺术价值高的建筑，也同时发挥着维系、加强社会政治伦理制度和思想意识的作用。其二，植根于深厚的传统文化，表现出鲜明的人文主义精神。其三，总体性、综合性很强。往往动用一切因素和手法综合成一个整体形象，从空间组合到色彩装饰都是整体的有机组成部分，抽掉其中任何一项都会影响建筑的整体效果。

　　木构架为主

　　中国古代建筑惯用木构架作房屋的承重结构。木构梁柱系统约在西元前的春秋时期已初步完备并广泛采用，到了汉代发展得更为成熟。木构结构大体可分为抬梁式、穿斗式、井干式，以抬梁式采用最为普遍。抬梁式结构是沿房屋进深在柱础上立柱，柱上架梁，梁上重叠数层瓜柱和梁，再于最上层梁上立脊瓜柱，组成一组屋架。平行的两组构架之间用横向的枋联结于柱的上端，在各层梁头与脊瓜柱上安置檩，以联系构架与承载屋面。檩间架椽子，构成屋顶的骨架。这样，由两组构架可以构成一间，一座房子可以是一间，也可以是多间。

　　斗栱是中国木构架建筑中最特殊的构件。斗是斗形垫木块，栱是弓形短木，它们逐层纵横交错叠加成一组上大下小的托架，安置在柱头上用以承托梁架的荷载和向外挑出的屋檐。到了唐、宋，斗栱发展到高峰，从简单的垫托和挑檐构件发展成为联系梁枋置于柱网之上的一圈「井」字格形复合梁。它除了向外挑檐，向内承托天花板以外，主要功能是保持木构架的整体性，成为大型建筑不可缺的部份。宋以后木构架开间加大，柱身加高，木构架结点上所用的斗栱逐渐减少。到了元、明、清，柱头间使用了额枋和随梁枋等，构架整体性加强，斗栱的形体变小，不再起结构作用了，排列也较唐宋更为丛密，装饰性作用越发加强了，形成为显示等级差别的饰物。

　　木构架的优点是：第一、承重结构与维护结构分开，建筑物的重量全由木构架承托，墙壁只起维护和分隔空间的作用。第二、便于适应不同的气候条件，可以因地区寒暖之不同，随宜处理房屋的高度、墙壁的厚薄、选取何种材料，以及确定门窗的位置和大小。第三、由于木材的特有性质与构造节点有伸缩余地，即使墙倒而屋不塌，有利于减少地震损害。第四、便于就地取材和加工制做。古代黄河中游森林茂密，木材较之砖石便于加工制做。

　　装修与装饰

　　中国古代建筑对于装修、装饰特为讲究，凡一切建筑部位或构件，都要美化，所选用的形象、色彩因部位与构件性质不同而有别。

　　台基和台阶本是房屋的基座和进屋的踏步，但给以雕饰，配以栏杆，就显得格外庄严与雄伟。屋面装饰可以使屋顶的轮廓形象更加优美。如故宫太和殿，重檐庑殿顶，五脊四坡，正脊两端各饰一龙形大吻，张口吞脊，尾部上卷，四条垂脊的檐角部位各饰有九个琉璃小兽，增加了屋顶形象的艺术感染力。

　　门窗、隔扇属外檐装修，是分隔室内外空间的间隔物，但是装饰性特别强。门窗以其各种形象、花纹、色彩增强了建筑物立面的艺术效果。内檐装修是用以划分房屋内部空间的装置，常用隔扇门、板壁、多宝格、书橱等，它们可以使室内空间产生既分隔又连通的效果。另一种划分室内空间的装置是各种罩，如几腿罩、落地罩、圆光罩、花罩、栏杆罩等，有的还要安装玻璃或糊纱，绘以花卉或题字，使室内充满书卷气味。

　　天花即室内的顶棚，是室内上空的一种装修。一般民居房屋制作较为简单，多用木条制成网架，钉在梁上，再糊纸，称「海墁天花」。重要建筑物如殿堂，则用木支条在梁架间搭制方格网，格内装木板，绘以彩画，称「井口天花」。藻井是比天花更具有装饰性的一种屋顶内部装饰，它结构复杂，下方上圆，由三层木架交构组成一个向上隆起如井状的天花板，多用于殿堂、佛坛的上方正中，交木如井，绘有藻纹，故称藻井。

　　于建筑物上施彩绘是中国古代建筑的一个重要特征，是建筑物不可缺少的一项装饰艺术。它原是施之于梁、柱、门、窗等木构件之上用以防腐、防蠹的油漆，后来逐渐发展演化而为彩画。古代在建筑物上施用彩画，有严格的等级区分，庶民房舍不准绘彩画，就是在紫禁城内，不同性质的建筑物绘制彩画也有严格的区分。其中和玺彩画属最高的一级，内容以龙为主题，施用于外朝、内廷的主要殿堂，格调华贵。旋子彩画是图案化彩画，画面布局素雅灵活，富于变化，常用于次要宫殿及配殿、门庑等建筑上。再一种是苏式彩画，以山水、人物、草虫、花卉为内容，多用于园苑中的亭台楼阁之上。

大明宫是唐长安城三大宫室中规模最大的一处，贞观八年（634年）初建，是太宗李世民为太上皇李渊避暑而建的夏宫，工程未完，李渊病死，营造工程停止。龙朔二年（662年）再建而成，高宗遂即迁进居住，以后的唐朝皇帝大多在这里朝寝，为唐王朝200余年间的统治中心。宫内曾发生过多次历史重大事件，大明宫一度也是黄巢农民起义军的政权所在，广明元年（880年）十二月，农民军进入长安，黄巢登上大明宫含元殿举行了盛大的即位典礼，然后在丹凤门城楼宣布国号为“大齐”。大明宫规模宏大，建制严谨，平面布局呈南北长方形，南宫城就是京城北郭城东边的一段，另筑北、东、西三面宫城，宫区占地约35平方公里，宫城总长8724米，据史籍记载：大明宫内的殿堂约有五十余座。唐末，大明宫多次遭战乱破坏，光启二年（886年）毁废，至光化元年（898年）又再度修复，天祐迁都（904年）时最后废毁，沦为废墟。大明宫遗址位于西安市自强东路以北，玄武路以南范围内，20世纪50年代开始的田野考古工作，迄今已取得丰硕成果，在全面勘探的基础上，重点发掘了麟德殿、含元殿、三清殿等殿堂遗址和重玄门、玄武门等宫门遗址。麟德殿是皇帝举行宫廷宴会、乐舞表演以及会见宾客的场所，长安三年（703年），武则天在此会见并设宴款待日本遣唐使粟田真人。遗址保存完整，现已实施遗址保护复原工程。含元殿是大明宫的前朝第一正殿，也是唐长安城的标志建筑，建成于龙朔三年（663年），毁于僖宗光启二年（886年），存在了220余年，其间逢元旦、冬至，皇帝大多在这里举行大朝贺活动。含元殿遗址位于自强东路革新街北口，保存较为完整。

2003年，由联合国教科文组织、中国、日本三方合作实施的含元殿遗址保护工程实现全面竣工；2004年，日本政府无偿文化援助的文物陈列馆和砖窑址保护厅相继建成，陈列馆展出大明宫遗址出土的文物标本。另外，中、日两国考古机构合作发掘大明宫太液池项目正在进行中。为了有效保护大明宫遗址，西安市人民政府设立了大明宫遗址保管所，负责大明宫遗址保护和管理的日常事务、开展社会教育和文物宣传活动、参加田野考古发掘和随工清理、收藏出土的文物标本、组织实施文物保护维修工程、开展学术交流活动。大明宫含元殿遗址、麟德殿遗址已向公众开放参观，欢迎大家前来观赏唐代文物、遗址，领略唐文化之精华。唐大明宫是长安城三大宫殿群中规模最大又十分豪华壮丽的宫殿群。它虎踞于城北禁苑的龙首原上，在其上望终南千峰了如指掌，俯视京城坊市街陌如在槛内。那么，它为何要建在高高的龙首原头，又为何要以“大明”二宇为宫名呢

李渊和李世民初建唐朝时，长安城内只有太极宫这一处皇宫。而这太极宫也不是唐朝新建的，而是隋朝旧有的。李渊做了大唐王朝的开国皇帝后，就想着另辟新的豪华富丽宫殿，以尽享人间安乐，但由于李世民和众贤臣的劝谏，只得作罢。后来，秦王李世民做了皇帝，是为唐太宗，他尊李渊为太上皇，在宫中安度晚年。这李渊是个庸碌而又贪于享乐之人。他不满足于太极宫里享乐，嫌太极宫地势低，秋日潮湿，夏日闷热，更嫌太极宫里宫室狭小、陈旧，因此，整日里闷闷不乐。深深后悔当日在皇帝位位上时，没有当机立断地起造一，两处显赫华美的宫殿。太宗见父亲不乐，在省问晨昏之时，也曾问过父亲有何不适和要求，但李渊闭口不说。日理万机的唐太宗处理国事还忙不过来呢，便没有再深究此事。不久，李渊终于忧郁成疾，太宗这才急了，但问父亲，李渊仍是不开口，他只好去问母亲窦太后，窦太后是个明理之人，她虽说出了李渊的“心病”所在，但又劝儿子不要动用府库之资另起宫室，让儿子一心一意地处理朝政大事，把劝谕和调理李渊的事留给自己。但这回太宗不敢掉以轻心了，他降旨动用自己的私蓄在城

北龙首原头的高阜上，为父亲建造一座临时避暑的夏宫，起名曰“永安宫”，盼望父亲住进去后，能够龙体康复，永享安乐。谁知，刚刚破土动工不久，李渊就已病亡。太宗想：既然父亲未能住上，就造给母亲住吧，于是，永安宫得以继续建造下去。这天，工匠们正在挖大殿的地基，突然地下放出了耀眼的金光，工匠们不敢再挖，便去禀报了太宗。太宗亲临工地，命工匠们继续挖下去，挖着，挖着，忽见一物光芒四射，耀人眼目，原来是挖出了一面巨大的古铜宝镜1这面宝镜高五尺九寸，宽四尺，面若太阳，金光闪闪，背若月亮，清辉可鉴，四周花纹古朴，尘埃不沾。太宗看后，认不出是何代的宝物，便谦逊地向随行的房玄龄、魏征等群臣请教。魏征示意房玄龄先讲，房玄龄让魏征先说，太宗见自己的两位股肱之臣在打哑谜，便点将道：“请魏爱卿先讲讲吧，房爱卿随后补充，如何” 魏征捋捋胡须，当仁不让地说起来。

原来，这面宝镜就是著名的秦镜，它一直珍藏在秦始皇的咸阳宫中。它有一种奇异之处，若从对面来照镜子，里面则映出人的倒影，如果以手抚胸，就能照见体内的五脏六腑，影象十分清晰，毫纤可见。更重要的是，它能照出臣下的忠奸，照出国运之兴衰……这确实是一件辨真伪、 明忠奸，诊国病、保江山的国宝。但秦始皇却只用它来照宫里的宫娥彩女，但见“胆张心动者”，全部作为有异心者而斩之。秦二世胡亥更是有过之而无不及，杀人如麻，但却留下了奸臣赵高等指鹿为马，专权误国。使显赫一时，匈奴也为之丧胆的强秦，顷刻而亡。汉高祖刘邦初占秦都咸阳时，萧何劝他封了咸阳宫、阿房宫等所有宫室，金银财宝，子女玉帛、钟鼎狗马一律不要，仅仅装走了秦宫里的所有图书卷轴、再就是这面镇国之宝——秦镜。由于有了这面宝镜，因此汉祚得以延续数百年！汉末，群雄争霸，秦镜不知流落何处谁知数百年后的今日竟在龙首原上再次出世！ 说到这里，魏征向太宗深深一拜，贺喜道：“今日秦镜出世，预示着大唐江山万古长青，此乃陛下齐天洪福所致，臣特贺之！” 太宗听后，推开两个内侍抬着的秦镜，说：“朕要此镜何用朕早就得到一面胜于秦镜千倍万倍的明镜了！”听到这里，魏征的脸红了，老成的房玄龄却不解地问道：“陛下的明镜何在，指予微臣一睹为快” 太宗手抚着魏征之肩，说：“魏爱卿者，朕之明镜也！房爱卿，你说是不是了哈啥哈！” 房玄龄拍手也笑道：“陛下所言极是，微臣贺之！哈哈哈！” 魏征的脸被说得更红了，俯身辞谢道：“微臣何能，敢与秦镜比高下！陛下过奖了！……” 太宗正色地说：“夫以铜为镜，可以整衣冠， 以古为镜，可以知兴替，以人为镜，可以明得失。魏爱卿常进谏于朕，使朕得以明得失兴替，难道不是朕的一面高悬的明镜么！为记今日君臣们明镜之会，朕特改此永安宫为大明宫！” 众皆欢呼。大明宫遂得名。

从此，大明宫之名便传遍天下了。大明宫竣工后，太宗果然以秦镜为其镇宫之宝，使其成为真正名副其实的“大明”宫。长安士庶都说：“每夜皆见龙首原上的大明宫里大放光明厂亮若白昼。”但太宗却始终没有搬到大明宫里去住，他一直在太极宫中，依仗着明镜魏征等贤能之臣的辅佐，创造着“贞观之治”的大好局面。后来，太宗的儿子李治登基，是为唐高宗。这是个既懦弱无能，又喜享乐的帝王。他把朝政让给皇后武则天去处理，自己躲在深宫里玩乐。他借口太极宫地势低洼、潮湿，使自己得了风痹之疾，下诏重建扩修龙首原头的大明宫。钱从哪儿来呢他舍不得掏自己的腰包，决定从百姓和群臣身上盘剥，以筹集重建大明宫的巨款。他下诏征收陕西、山西等十五个州万民百姓的赋税，并且扣去在京全体文武百官一个月的薪俸，用来重建大明宫。他征集全国能工巧匠和数万民侠工役， 日夜施工，不知鞭死和累死了多少民侠工匠，终于在一，两年的紧迫期限内，重建扩修起一座周长十五里、拥有二十一座门，二十四座殿、大量亭台楼阁和一个名叫“蓬莱池”的人工湖泊的豪华而庞大的宫殿群。他嫌“大明”二字对自己有讽谏之意，便改大明宫为“蓬莱宫”。随之便搬进去住了下来。他搬进46蓬莱宫”后，如同鱼儿得水，整日价在蓬莱池中游乐，在蓬莱岛上礼佛，正事压根儿不管。有一天，他突然想起了那面秦镜，便到藏镜楼中去验看，看能不能拿来照照宫女取取乐，谁知，寻遍了整个藏镜楼，以至整个蓬莱宫，哪里还有秦镜的踪影！他气极了，把看守此镜的太监抓来严刑拷问。那太监叩头如捣蒜地回禀说，打从皇爷御口改大明宫为蓬莱宫的那日起，秦镜便不翼而飞了！高宗听后，惊恐地瞪圆了双眼。不久，便成了双目失明的盲人。虽然，高宗李治御口金言，改大明宫为蓬莱宫，但他以后的唐帝王却仍称大明宫为大明宫，千百年来，长安，乃至天下，无人不知大明宫，但“蓬莱宫”之名却极少有人知晓。