在古典时期的文献中，塞里斯这个拉丁名词意思浮移不定，而且可以涵盖自印度、中亚以至中国的亚洲人，导致西方对古中国的辨识出现严重的扭曲。在中国的纪录中，罗马帝国被命名为大秦，即甘英所言“其人民皆长大平正，有类中国，故谓之大秦”，明显地是因为当时的中国人认为罗马帝国就像另一个中国一样位于世界的另一端。“秦”最初指的是春秋战国时期，华夏范围以外比较落后的西方诸侯国，其文化、经济和修养都比周边山戎，犬戎、狄人高。汉学家蒲立本认为“需要强调的是，在最初，‘大秦’这中国概念乃受到对西方的古代虚构想像而被混淆”。公元96年—192年为罗马治世，又叫作五贤帝时期或五贤帝时代，即罗马帝国的顶峰时期。

丝绸之路

“丝绸之路”名称的由来，一是因为这是一条以丝和丝织品为主要内容的贸易路线，二则是因为中国的丝织品在西方享有盛誉。最早提出“丝绸之路”这一概念的是一位名为李希霍芬的德国地理学家，1877年，他在《中国》一书中明确提出在中国的两汉时期，中国与中亚以及印度之间存在着一条以丝绸为主要内容的贸易路线。当然，这一提法还很不全面，后来学者经过多方考证，逐渐对丝绸之路的外延和内涵加以补充和扩展，19世纪末20世纪初，丝绸之路的概念得以确定下来。

据考古证实，古代中国是惟一掌握了种桑、养蚕和生产丝织品的国家。商代以后到战国这段时期，中国的丝织品已经辗转贩运到了中亚和印度一带。西汉时期，随着中国国力的强盛，中国以西的通道更加便利。张骞出使西域，对丝绸之路的联通，起了决定性的作用，自此以后，中西交通日渐发达。强盛的西汉政府对于丝绸之路的畅通也很重视。两汉政府在西域还专门任命官吏，来加强对西域的控制，并保护商旅往来。

随着汉朝的使者和商人络绎不绝地西行，丝绸之路更加畅通。东汉时期，中国曾经派甘英出使大秦，甘英到了条支，后遇大海才返回中国。经过丝绸之路，不仅中国的丝绸等特产源源不断地运往中亚、西亚、北非乃至欧洲，同时，也有很多的外国的特产运到中国，很多外国商人也来到中国。

与西亚年、欧洲的往来

两汉时期，罗马帝国、安息、汉朝都曾盛极一时，发展了各具特色的文明，丝绸之路贯串这几个文明地区。自丝绸之路与海上丝绸之路开通以后，各文明中心之间的联系比过去紧密一些，直接的外交活动也开始了。

随着两汉时期丝绸之路的开辟和通畅，两个文明中心开始了直接交往。当时两汉王朝是空前统一的大国，国力强盛，有力量对外发展，积极对周边民族和国家进行政治、军事活动，开展经济、文化交流。当时两汉王朝的外交活动，通过陆路和海路，几乎遍及亚洲，影响远达欧、非。中国辉煌灿烂的文化开始影响世界。同时，两汉王朝也吸收了有关各族和各国经济、文化的优秀成果，世界优秀的文明成就也逐渐融人中国固有的文化，我国当时的经济、文化大大丰富了。

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