植物染料，顾名思义，是从植物中提取出的用于织物染色的染料。20世纪初，自化学合成染料问世，因合成染料优异的染色性能、众多的品种和廉价的成本，使植物染料逐渐地退出了染料市场。近年以来，随着人们环保意识的增强，开始逐渐认识到，化学合成染料对人体的健康和环境产生严重的损害和破坏，于是人们又重新提级植物染料。 生态纺织品是最近几年才出现的名词。它是指其在生产、消费和遗弃的整个过程中，都不产生或不含有对人体健康可能产生伤害和对人类环境产生不良影响的任何物质的纺织品。而作为生态染料应该具备下列条件1、生产原料具有再生性2、对人体无不良影响3、生产加工过程无污染产生4随产品的遗弃物能被环境自然分解而不污染环境化学染料要符合上述4项条件，不可能。化学染料大部分是从石油中提取合成的，这部分产品是在生产中能分解出20余种有致癌或致过敏的禁用偶氮染料以及在一定条件下还可离解出铅、铬、镐、钻和汞等对人体和环境有害的重金属离子。作为化学合成产品的合成染料或多或少都会对人体有所伤害，尤其是贴身服饰。现阶段正在工厂中使用的所谓环保或生态染料，都仅仅只是在现有的病理学检测条件和现有标准条件下顺利通过检测的染料，随着时间的推移和病理研究的发展，它们中相当部分也将进人禁用染料的行列，因此合成染料的使用发展空间将越来越受到限制。另外，合成染料的生产过程会带来一定的环境污染，其使用过程还会产生相当程度的废水污染，

植物染料来源于植物世界，随着植物而生，也随着植物而亡。

古代常用的植物染料实在多不胜数，古人根据不同的染料特性而创造的染色工艺计有：直接染、媒染、还原染、防染、套色染等。染料品种和工艺方法的多样性使古代印染行业的色谱十分丰富，古籍中见于记载的就有几百种，特别是在一种色调中明确地分出几十种近似色，这需要熟练地掌握各种染料的组合、配方及改变工艺条件方能达到。早在六、七千年前的新石器时代，人们的祖先就能够用赤铁矿粉末将麻布染成红色。 居住在青海柴达木盆地诺木洪地区的原始部落，能把毛线染成黄、红、褐、蓝等色，织出带有色彩条纹的毛布。

中国古代有两种材料可用于着色，它们分别为矿物颜料和植物染料，不过古代主要的染料的植物染料。古代人很早就知道并且掌握了很多植物染料的性状，在染制时，植物染料里的色素分子浸入到织物纤维，从而纤维的颜色得到改变，这种通过植物着上的色，经过日晒和水洗，都不会轻易掉落，有的甚至不会脱落，色素和纤维已经融为一体。

我国古代的染色工艺，主要利用植物染料。从周秦的时候开始生产和消费数量相当庞大的植物染料，在明清时期开始大量出口到外国。古代有很多植物染料，光是常用的就数目非常之多，根据各种不同的染料特性，有很多的染色工艺创造出来：直接染、还原染、媒染、防染等。

染料品种繁复多样，工艺方法数不胜数，所以它们的结合造成了古代印染行业的多样性，色谱非常丰富，古籍中就有几百种记载的色谱，尤其是在一种色调中能够明确分出几十种相近的颜色，满足各种需要，但是需要掌握各种染料的配方组合、改变工艺的条件，并且要非常熟练才能达到。

紫胶是紫胶虫的分泌物，在我国古书上称为“紫铆”、“紫梗”或“赤胶”，是由紫胶虫的雌虫分泌的。紫胶虫又叫“紫梗虫”，古代曾称为“轲虫”，在国外称为“胶虫”或者“鳞片虫”。

胶虫也是一种资源昆虫。紫胶首先是用作药材，其次用作染料。

许多古籍有用作染料的记载，《吴录》说紫胶可以染絮物即丝织品；苏恭说可以染麖皮和宝钿，苏颂著《本草图经》说今医方也罕用，唯染家所需，说明到了宋代紫胶用作染料，已超过药用了。

我国古代所用紫胶，可能多从国外进口，古籍所载产地有越南中部的清化省、真腊、波斯、昆仑、海南、交州、南番等。虽然都提到了我国也出产紫胶，但可能由于陆上交通不便，不如海路来得方便而从国外进口。

《徐霞客游记》第一个明确云南省是我国紫胶的产地，一直以来云南省是我国紫胶的主要产区。云南省所产的紫胶都以低价作为原料输出国外，在国际市场上占相当数量。

明代著名地理学家徐霞客在云南考察时，第一次指出云南是我国紫胶产地，同时记述了紫胶虫的寄生植物紫梗树的形态。