古希腊的德谟克利特提出朴素的原子论:宇宙万物是由最微小的、坚硬、不可入、不可分的物质微粒所构成这种粒子叫做“原子”,原子在性质上相同,但在形状大小上却是多种多样的万物之所以不同,就是由于万物本身的原子在数目、形状、和排列上有所不同

古希腊的亚里斯多德提出“四元素”学说,他认为万物由四种元素组成：土、水、气、火这四种元素是永恒存在的,既不能产生,又不能消灭另一方面又认为,这四种元素都具有被人感觉的两两对立的性质,如土包括冷和干的性质；水包括冷和湿的性质；火包括热和干的性质；气包括热和湿的性质进而推论万物本源是四种原始性质：冷、热、干、湿元素就由这些原始性质依不同比例组合成的

哲学书上说希腊的四元素论是逐渐形成的，形成过程中借鉴过古埃及之论，后来加上了以太形成了五元素论，一般以太不谈。而古埃及好像也有说人由五元素组成，除去名字就是四元素。巴比伦也有类似观点。古印度也有四元素论，佛教所说的“四大皆空”里的四大就是指这些元素（不是我们一般认为的酒色财气之类的）。

水

古希腊人认为宇宙万物由“水、火、土、气”组成，这些共称四大元素四元素说是古希腊关于世界的物质组成的学说。这四种元素是土、气、水、火。