中国的刺绣究竟源于那个朝代？由于刺绣作品不易保存，因此极难说清这个问题。我们现在所能见到的最早的刺绣恐怕要算殷商和西周的了，从那个时期的出土文物来看，粘附在泥土上的丝织物的纹路和刺绣的花纹依稀可见。特别是在1982年从湖北江陵马山一号楚墓中，出土了绣衾（被）和禅（单）衣，上面绣着龙、凤、虎和花卉等，形神兼备，绮丽多变。证明刺绣在中国经过较长时间的发展，已经形成了较高的工艺水平和独特的工艺门类。

人们一定会想，为什么会出现刺绣呢？其实，最主要的因素是由两个方面决定的：

第一、说到刺绣不能不说丝织，可以这么说，是丝织的产生和完美造就了剌绣的诞生。春秋战国时期，农业比之以前更发达，男耕女织成了这一时期的重要经济特征，几乎家家种植桑麻，从事纺织。由于当时的养蚕方法已经十分讲究，因此所缫出的蚕丝质量很高。其纤维之细之均，可与近代相媲美。发展到西汉时，从1972年湖南长沙马王堆西汉墓出土的织锦来看，每根纱由4－5根丝线组成，而每根丝线又有14－15根丝纤维组成，也就是说每根纱竟由54根丝纤维捻成。如此高的丝纺水平，同时也推动着染、绣的发展，使它的成品更加美观和更富表现力。

第二、社会等级制度的强化和人类审美感的提高、商品制的形成也是一个重要因素。早在原始社会向奴隶社会过渡期间，华夏民族的部族联盟首领在举行重大庆典、祭祀等礼仪活动时，必须穿着绘绣有日、月、星辰、山、龙、华虫（雉鸡）图纹的上衣和有宗彝、水藻、火、米粉、黼、黻图形的下裳（裙）礼服，后世称为“十二章服”并形成定制。进入春秋战国时期，刺绣工艺渐趋成熟，这可从近百年来的大量出土文物中得到印证。这一时期的刺绣有经过夸张变形的龙、凤、虎等动物图案，有的则间以花草或几何图形，虎跃龙蟠，龙飞凤舞，刻画精妙，神情兼备；布局结构错落有致，穿插得体，用色丰富，对比和谐，画面极富韵律感。

进入秦汉时期后，刺绣工艺已相当发达。特别值得一提的是东汉王充在《论衡·程材篇》中所描述的：“齐郡世刺绣，恒女无不能；襄邑俗织锦，钝妇无不巧。日见之，日为之，手狎也”。齐郡临淄（今山东临淄）为汉王室设官服三所，织工数千人，每年耗资万万。在前汉武昭之世，不但帝王之家是“木土衣绮绣，狗马被缋（毛织品）”，就连一般的富人也服用“五色绣衣，缛绣罗纨、素绨冰锦”，而且坐卧的席子也要“绣茵”，床上帐幔也是“黼绣帷幄”、“锦绨高张”，甚至死后殉葬的口袋也是“缯囊缇橐”。民间如此，朝庭贵族更不待言，他们的宫室以丝织藻绣装饰，以至“屋不呈材、墙不露形”，甚至“柱槛衣以绨锦”，其奢侈程度可见一般。汉代剌绣的空前繁荣，使刺绣的艺术处理又前进了一大步，在马王堆一号汉墓里的竹简“遗册”中记载着三种刺绣名称：“信期绣、乘云绣、长寿绣”。

到了汉末、六朝时期，中国便开始进入“像教弥增”（佛教因造像众多，故也称之为“像教”）的时代，因而兴盛了绣制佛像之风。1965年在敦煌莫高窟发现了北魏的一佛两菩萨说法图刺绣残片一件，用几种彩色丝线绣出佛像、菩萨、供养人和相应的文字，供养人的长衫上绣有忍冬纹和卷草纹，示意着以佛教为代表的外来文化与本土文化的相互交融贯通，并在刺绣中得到反映。说到这一时期的刺绣，不得不说说三国时期吴王赵夫人的“三绝”――机绝、针绝、丝绝。据张彦远的《历代名画记》中记载：“吴王赵夫人，丞相赵达之妹。善书画，巧妙无双，能于指间以彩丝织为龙凤之锦，宫中号为“机绝”。孙权尝叹，蜀魏未平，思得善画者图山川地形，夫人乃进所写江湖九州山岳之势。夫人又于方帛之上，绣作五岳列国地形，时人号为“针绝”。又以胶续丝发作轻幔，号为“丝绝”（见壬子年《拾遗记》）。汉末、六朝剌绣的另一个显著特点是开始出现了人物形象，为今后的人物绣品开了先河，具有十分重要的艺术意义。

唐宋时期的刺绣已向着精致化的方向发展。这主要由它的社会环境所决定的，在男耕女织的封建社会里，女孩子都要学习"女红"，都要掌握刺绣，正因如此，那些深宅大院的**们，刺绣便成了她们消遣、养性和从事精神创造活动的唯一活动。"闺绣"的产生并不是偶然的，明代屠隆在《考磐余事》中写道:"宋之闺绣画，山水人物楼台花鸟，针线细密，不露边缝，其用绒止一、二丝，用针如发细者为之，故眉目毕具，绒彩夺目，而丰神宛然，设色开染，较画更佳。女红之巧，十指春风，迥不可及"。由于参加刺绣对象的进一步扩大、作者的文化修养和物质条件不同，加上文人们开始参与，剌绣到了唐、宋期间获得了长足的发展，某种程度上可以这么说，它由日用与观赏两者兼容并蓄，发展到日用与观赏分而治之，特别在观赏方面成就最大，由于文人们的积极参与，使书法和绘画艺术结合得更为紧密，形成了画师供稿、艺人绣制，画绣结合精品倍增的新趋势。

明、清时期，全国城乡出现了众多的商品性生产的专业作坊。尤其是明代，官府手工业的衰落，却促进了民间手工业的发展，从缺乏竞争力的官府院落手工艺品，到商业性作坊的专业化生产，加上唐宋期间文人艺人结合刺绣工艺品的巨大影响，刺绣技术和生产获得了全所未有幕盍Γ 锏搅丝涨暗姆比伲 肓酥泄 炒绦宓牡叻迨逼凇3鱿至硕院笫烙跋旆浅V 蟮募父鲆帐趿髋桑 缟虾5墓诵濉⒈本┑木┬濉⒖ 獾你晷濉⑸蕉 穆承宓龋 约昂笕擞 四大名绣"即苏绣、粤绣、湘绣和蜀绣。

从唐宋到明清，刺绣工艺的发展很具代表性，无论是色彩的搭配运用上，还是针法的多样性和组合运用上，都达到了空前的水平。文人画师的加入，对仿画的刺绣技艺提出了更高的要求，由于竭力追求与书画原作惟妙惟肖的效果，从而极大地推进了针法的发展与创新。如对色线的处理上出现了把丝线劈成更细的丝缕，使线条的表现更为柔弱和逼真；如在针法上出现了乱针、钉线、圈金、掺针、滚针、接针绣等大量新型的针法，把被绣对象的纹理和结构提练为一种专门的普适性技艺和针法；甚至采用补笔加绘等技法，使画面的主次结构和轻重表现更加符合人们的审美习惯。

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　　用针引线在绣料上穿刺出一定图案和色彩花纹的装饰织物。原始社会时人们用纹身、纹面、纹缋服装等方式美化生活，以后人们用线将花纹刺在衣服上，就成为刺绣。夏、商、周时刺绣得到发展。1974年陕西宝鸡茹家庄西周伯墓发现辫子股针法的刺绣残痕(图1)，是用**丝线在染过色的丝绸上绣出花纹线条轮廓，再以毛笔蘸色在花纹部位涂绘大块颜色制成, 色用红、黄、褐、棕,其中红黄两色系天然朱砂(硫化汞)和石黄 (三硫化二砷和硫化砷 )加粘着剂涂染，色相鲜明。底绸用植物染料施染。 1958年湖南长沙烈士公园33号战国楚墓发现墓棺内壁四面各裱贴一幅刺绣，裱于东南两壁者出土时尚完整，东壁的绣龙凤蔓草纹，龙凤头部写实，身子与蔓草连接为弓形图案；南壁的绣花草枝蔓、变体鹤与鹿。这种纹样与1982年湖北江陵马山砖厂 1号战国楚墓出土的对凤对龙纹绣浅黄绢面衾的纹样相似。江陵马山砖厂 1号战国楚墓出土的还有飞凤纹绣、龙凤虎纹绣禅衣、凤鸟花卉纹绣、蟠龙飞凤纹绣浅黄绢面衾、龙凤合体相蟠纹绣等代表性文物，都是完全用辫绣法全部施绣，不加画缋填彩。这标志着刺绣工艺的成熟(图2)。苏联南西伯利亚巴泽雷克第5号古墓,也曾出土中国丝绸的刺绣鞍褥面，纹样风格和刺绣针法与长沙及江陵出土的战国刺绣相似，说明战国时期中国的刺绣品已向国外流传。

　　汉代刺绣已有很高的水平。湖南长沙马王堆 1号西汉墓、北京大葆台西汉墓、河北怀安东汉五鹿充墓、甘肃武威磨嘴子东汉墓、新疆民丰北大沙漠东汉墓、蒙古人民共和国诺音乌拉古代匈奴王族墓群等均有刺绣发现。马王堆 1 号西汉墓出土的遣策中记有长寿绣、信期绣、乘云绣等名称，纹样题材以变体云纹为主，也有由龙头、凤头与变体云纹连成一体的云中龙、凤，还有变体植物纹、茱萸纹、几何方棋纹等。纹样繁密，色彩鲜艳。河北怀安东汉五鹿充墓出土的刺绣以云山人物鸟兽为题材。新疆民丰出土的东汉刺绣除云纹、茱萸纹外，还有独具地方色彩的变体花鸟纹。蒙古人民共和国诺音乌拉出土的刺绣，题材有龙纹、斗兽纹、鱼鸟纹、玉佩纹等。汉代刺绣属生活用品，针法以辫子股绣为主，马王堆西汉墓出土的绣品中，还有极少的直针绣法。

　　南北朝时期由于佛教在中国的发展，出现了刺绣佛像。1965年敦煌文物研究所在莫高窟125与126窟前崖壁裂缝中发现一件北魏广阳王元嘉献于太和十一年 (487)的刺绣佛像残片。其正中绣一坐佛,佛右侧为一菩萨,下方正中是发愿文,其左右绣供养人。现仅存四男一女,均穿胡服，身旁各绣名款。边饰忍冬龟背纹花边，用二晕配色法配色。除花边外，均满地施绣，是现存最早的一件满地施绣的装饰性绣画。

　　唐代所绣佛像很多，武则天(623～705)晚年曾命绣工绣制净土变相图 400幅。日本关卫教授认为，日本持统帝六年 (692)陈于药师寺讲堂中高6米、长65余米的阿弥陀净土变大绣帐，可能是当时仿照中国的净土变相图绣成的。此帐上面绣有阿弥陀佛、胁侍菩萨等像百余尊。敦煌莫高窟石室曾发现有一幅 3米多长的唐代辫绣佛像，气派庄严。另有一件高44厘米，宽22厘米，满绣穿枝牡丹及鸳鸯的囊袋，牡丹花叶已用平绣法绣成。还有绣帐灵鹫山释迦说法图，释迦牟尼立于莲座上，旁侍二佛二僧,头顶飞天二人,下坐供养人像，也全是平绣法所绣。唐代刺绣针法，已运用戗针、擞和针、扎针、蹙金、平金、盘金、钉金箔等针法，能使绣品绣出晕染的效果，为宋代绣画艺术创造了条件。(图3) 宋代继承了绣制佛画的技艺传统，转而绣制名人书画，以追摹宋代院体工笔画的笔墨线条、晕色浓淡及画中风采气韵为能事。宋徽宗于崇宁年间(202～206)在皇家画院设绣画专科，一时间著名绣工如思白、墨林、启美等辈出,融书画于绣画。他们的绣品精致细腻,有“闺阁绣”之称。如台北故宫博物院藏宋绣素底白鹰轴，羽毛用刻鳞针，在羽片外缘先垫一根轮廓线，然后根据羽毛生长规律施绣，使羽毛呈现高下厚薄的真实感，系鹰的蓝索打结处，用粗股丝线盘结，然后钉线固定，流苏也以粗线排列钉固，使之显现不同的纹理质感，使刺绣技法推进到艺术的高峰。

　　元代刺绣稍衰，明清复振，苏绣、鲁绣、湘绣、粤绣、蜀绣最著名。苏绣始于上海露香园顾氏，色彩文雅，针法活泼多变。鲁绣为衣线绣,作风雄劲,设色浓艳，湘绣浑厚，粤绣明快，蜀绣色彩鲜艳，富有立体感，各具特色。