我国最早的四海海神名称见于古籍《山海经经》，分别为：东海海神禺虢（虢又作号），南海海神不廷胡余，西海海神弇兹，北海海神禺疆（即禺京，禺强）。

关于四海海神的称谓，随着历史的推移，也有所变更。西周《太公金匮》一书中说：“东海之神曰勾芒，南海之神曰祝融，西海之神曰蓐收，北海之神曰玄冥”。陈子艾认为这是把四方方位神与四海海神混同的结果。

西汉末年，佛教开始传入我国。由于佛经中描述的西天来的无量诸大龙王法力无边，能兴云布雨，而且同中国原有的龙蛇形早期海神相融合，自然明正言顺取代了中国原始海神，从此以后，中国东西南北四海全部由四海龙王接管，成为海中之王。

我国第一位女姓的海神，即东海女神南海普陀观世音也在汉唐期间同时诞生了。在北宋初年，还出现了另外一位女性海神，就是大名鼎鼎的福建妈祖。关于中国女海神，古籍中记载的还有东海姑、黄衣妇、海神女及宋代道书中所载的南溟夫人等。

还有一类海神体系更为庞大、复杂，主要是分布在中国东南沿海各地的地方海神，有帝王将相的，有历史名人的，还有本岛本地的先哲贤人和为民献身的渔夫舟子。具体地来分，这类海神中应该包括潮神、船神、网神、礁神、鱼神、岛神等等。

潮神：江浙沿海供奉的是伍子胥。因其直言忠国受谗屈死，被吴王夫差砍头而浮尸江海中，怒而涌起钱江大潮，被尊为潮神。

船神：在我国东南沿海俗称船老爷、船菩萨。在嵊泗列岛俗称船关老爷。船神的情况较为复杂，有男的，如鲁班，因他是造船的祖师爷。有关羽，因他刚毅勇猛，受到渔夫尊敬。也有杨甫老大，是个捕鱼能手。有女的，如妈祖、观音，还有冠承御。

网神：在舟山群岛一说网神是海青天海瑞，因捕墨鱼的轮子网是海瑞发明的。一说是龙身人首的伏羲，因伏羲受蜘蛛结网捕飞虫之诱发，从而发明了渔网，为渔民闯海猎鱼创造了诸多方便。

礁神：我国东南沿海有许多礁群。如嵊泗大洋岛有个圣姑礁，礁上有个庙宇，供祀着圣姑娘娘。圣姑娘娘就是一位礁神。渔船过礁必登礁祭祀，以免触礁、破网等事故发生。

鱼神：山东沿海有位海神，俗称“老人家”、“老赵”、“赶鱼郎”等，其实是位鱼神，即鲸鱼。鲸鱼能逐鱼入网，故称“赶鱼郎”。玉环、洞头一带浙南渔民也有鱼神信仰，如三月开春时，看见第一条浮出海面的大鱼，即为海神，必须隆重祭祀，然后才能扬帆出海。如不祭祀，则船出海必遭大鱼所害。

岛神：我国东南沿海岛屿，岛岛都有地方神，或谓岛神。岛神有主岛神和主岙神，情况非常复杂。如闽南、台湾一带主岛神大都是天后妈祖。舟山群岛的主岛神大都是观音、龙王或关羽。但全国各地不同历史时代也有许多颇具特色的岛神。如台湾、福建还有水仙信仰，水仙庙中供奉的是大禹王、伍子胥、屈原、王勃、李白，都是一些历史上的杰出人物。

北海——

春秋战国时指渤海。

秦汉后凡塞北大泽都称北海。

〈汉书·苏武传〉指贝加尔湖。

〈通典〉引〈经行记〉指巴尔喀什湖。

如果说是古代祭祀的四方之海。

北海，西海则根本不存在

古代人的世界里，中国是被四面大海包围的。

实际上，当时中国只有东方确实有海。

中国疆域彻底到达南海，也是“四海说”形成之后很久的事情了。在此之前的“南海”也是虚无飘渺的

至于西海青海湖，北海贝加尔湖。历史上确实有这么叫这两个湖。

但是中国从来没有用两个湖泊代替“四方之海”的记载。

最典型的例子，官方祭祀四海龙神，东海祭祀于山东，南海祭祀于广东，而北方和西方都是“望祭”，北方祭祀于河北或山西，西方祭祀于甘肃一带。

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夏、商、周时，我国东北、东南沿海生活着擅长航海的夷越族人，他们的海洋文化开始对中原文化产生影响，所以关于海的记载就出现了。我国最早的古籍《竹书纪年》中便有夷越人“巢山潜海”和帝芒“命九夷，狩于海，获大鱼”的记载，指的都是夷越族人的航海及捕鱼生产的事。在先秦时期，人仃丁已广泛地认识了海，并开始探索为何海在接纳了江河之水后仍能不满不溢。但那时，人们对海的概念还仅仅是目力所及的海，海也只是泛指我国东部的大海。．

战国时，齐国的邹衍(公元前305一前240年)提出··九大州”说，把世界分为八十一州，每九州为一群。中国在“赤县神．州”内，又自分为九州，是小九州。而大九州之间有“裨海”环绕隔开。在这之外，还有大瀛海将大九州包裹起来。这里，我们可以把裨海与大瀛海当作两种地理概念理解，它ff]已经很相似于现在的海与洋了。尤其是裨海这一概念，在亨代，一直是我国边缘海的统称。后来，根据方位，把环绕零县神州的海依次称为东海、西海、南海和北海。东海泛指我国东方的大海，尤以黄河入海口以东的海域为东海，它包弩了现在的渤海及黄海。至于渤海，古时又称勃海、渤『解、辽海，个别的时候也称北海。南海的范围包括了今天的东海和亨海，甚至北部湾海域也在其中。但在古代，今天的南海更多地被称为“涨海”，它的名称早在晋代写的《后汉书》中就已出现了。涨海这个名称还用来指我国南海诸岛屿。至于北海，现在地图上位于我国北方的贝加尔湖、巴尔喀什湖和里海’都曾被认为是北海。有学者认为，古时的西海可能指位于我国西方的今阿拉伯、红海或地中海。