众所周知，霍金是一位“渐冻人”——患有肌肉萎缩性侧索硬化症即运动神经细胞病，21岁发病，当时，医生诊断他只能活两年，可他坚强地活到76岁，超过了预期值53年。

“渐冻症”与癌症、艾滋病、白血病、类风湿被世界卫生组织列为五大绝症。渐冻症是神经元疾病的通俗叫法，患有渐冻症的人被称为渐冻人。主要症状是肌肉萎缩，失去力量。

霍金在21岁的时候，就因为这种疾病导致了肌肉萎缩，全身瘫痪，仅剩下三个手指具有行动能力。在一些电视画面和中，我们能看到霍金的样子：他被禁锢在轮椅上，疾病已经使他的身体严重变形，头只能朝右边倾斜，肩膀左低右高，不能说话不能动弹。

渐冻症最大的影响在于对患者造成残障，大部分患者从发病到去世，一般间隔两到三年。霍金在21岁就被诊断为“渐冻人”，但是仍然与病魔斗争了近55年，直到76岁才去世。从渐冻症的角度来说，霍金能存活如此之久，属于非常罕见的情形。

罹患渐冻症的人通常会因呼吸衰竭而死，控制呼吸肌肉的神经细胞停止工作，或者会因营养不良和脱水而死，不过霍金在这一点上是幸运的，因为他的呼吸肌一直没有瘫痪，霍金还是可以正常呼吸。

霍金的吞咽肌肉也没有受到严重的影响。《科学美国人》在2012年的一篇文章指出，霍金的吞咽部肌肉没有受到明显的影响，所以霍金没有脱水和营养不良。

宾夕法尼亚大学的麦克罗斯基(Leo McCluskey)教授称，“发生在霍金身上的事太令人惊讶了，他是个特例。”霍金曾经说过：“每一天对我来说，都可能是最后一天，我会善待自己的每一分、每一秒。”