指南车又称司南车，是中国古代用来指示方向的一种装置。它与指南针利用地磁效应不同，它不用磁性。它是利用齿轮传动系统来指明方向的一种机械装置。其原理是，靠人力来带动车辆行走（《宋史》则说原有“驾士”十八人），由车轮的转动来带动齿轮的转动，再由齿轮的转动来带动车上的木人指示方向。不论车子转向何方，木人的手始终指向南方，“

关于指南车的出现时间，有四种说法：一、西晋崔豹所著《古今注》及《志林》等

日本指南车复原模型

古籍说黄帝与蚩尤作战时，蚩尤作大雾，黄帝造指南车为士兵领路。二、《古今注》及《鬼谷子》等古籍说周公（即周武王弟）作指南车，是因“越裳氏”来进贡，迷失了归路，周公造“五乘”指南车，为他们引路。三、刘仙洲在所著《中国机械工程发明史（第一编）》中说指南车的发明应以古籍《西京杂记》记载为据，定为西汉。四、王振铎在所著《科技考古论坛》中说“创造指南车者，当以三国时马钧为可信”，并引《魏略》所记来加以证明。

指南车是一种用来指示方向的车子。车中装有机械，车上装有木人。车子开行之前，先把木人的手指向南方，不论车子怎样转弯，木人的手始终指向南方不变。这种车子结构已经失传，但是根据文献记载，可以知道它是利用齿轮互相带动的结构制成的。

指南车，又称司南车，是中国古代用来指示方向的一种装置。它与指南针利用地磁效应不同，它不用磁性。指南车是利用齿轮传动来指明方向的一种简单机械装置。其原理是，靠人力来带动两轮的指南车行走，从而带动车内的木质齿轮转动，来传递转向时两个车轮的差动，再来带动车上的指向木人与车转向的方向相反角度相同，使车上的木人指示方向，不论车子转向何方，木人的手始终指向指南车出发时设置木人指示的方向，"车虽回运而手常指南"。

关于指南车的出现时间，有四种说法:一、西晋崔豹所著《古今注》及《志林》等古籍说黄帝与蚩尤作战时，蚩尤作大雾，黄帝造指南车为士兵领路。二、《古今注》及《鬼谷子》等古籍说周公(即周武王弟)作指南车，是因"越裳氏"来进贡，迷失了归路，周公造"五乘"指南车，为他们引路。三、刘仙洲在所著《中国机械工程发明史(第一编)》中说指南车的发明应以古籍《西京杂记》记载为据，定为西汉。四、王振铎在所著《科技考古论坛》中说"创造指南车者，当以三国时马钧为可信"，并引《魏略》所记来加以证明。

从现有资料判断，知指南车的内部结构有两种可能性:利用齿轮系统之定向性或磁铁的指极性。若以考古资料为据可知，中国齿轮出现的时间，在战国到西汉之间。《宋史》记载了宋代两种指南车的具体结构，可知宋代的指南车肯定是齿轮传动系统，依靠机械传动系统的定向性。则此种指南车出现时间不可能早在齿轮之前。

上述所谓黄帝或周公造指南车之说都不能成立，尤其黄帝发明之说更早于车的发明时间。以刘仙洲所说西汉已有指南车较为妥当。至于王振铎主张三国有指南车说，则就更稳妥了，但将这说成指南车出现的时间就保守了些。指南车是中国古代用来指示方向的一种依靠人力带动行走，连接齿轮传动木人指示方向的车辆。

关于指南车的发明有许多传说和记载。据史书记载，东汉张衡(公元78-139年)、三国时代魏国的马钧、南齐的祖冲之都曾制造过指南车。《宋史·舆服志》中对指南车的结构和各齿轮大小和齿数都有详细记载。

现今虽可知宋代两种指南车的内部结构确是齿轮装置，与指南针无关，但对其他朝代指南车的内部结构，未见任何古籍及参考资料，也就无法证明其他朝代指南车内部是利用了什么原理。

三国时期发明了指南车的人名叫马钧。单单从名字上看，便不难知晓这指南车的用处是指示方向。这指南车与我们所熟知的指南针有着异曲同工之处。其中前者虽不是依靠磁场，但是其车上木人的手却始终能够指向南方，不可谓不神奇。有关于指南车的起源，其实时至今日仍旧存在争议。在漫长的历史进程中指南车的制作工艺更是几度失传，这便导致不同时期的指南车的结构或多或少都存有差异。

说到指南车的起源，共存有四种说法，其中之一便就是认为指南车是由三国时期的马钧发明的。这一观点所依赖的证据为有关于指南车的确切记载最早见于三国时期的一本名为《魏略》的史籍，不过这一史籍对于指南针的记载并不详尽。除了这一说法之外，另有一种说法认为指南车出现于西汉时期，该观点则是以《西京杂记》这一古籍中的记载信息为依据。另外两个说法则分别认为指南车是由黄帝以及周公创造出来的。

指南车除了用于指示方向之外，它还是帝王专属的仪仗车辆。其中在《南齐书》这本古籍中曾经记载过这样一件事情，相传刘宋这一政权在顺利平定关中之后曾收获一架指南车。但是这架指南车并无内部零件，而是空有外壳。像这类只有外壳的指南车，其用处大多为帝王的仪仗车辆。因为是给帝王用的，所以这类指南车的外观大都制作得非常高大且富丽。然后再配以十多位，甚至数十位“驾士”，出行场面也是非常壮观的。

指示方向，充当仪仗车辆，这两个用途赋予了指南车较为崇高且特殊的地位。也正是因为这样，每当改朝换代时被覆灭的前朝都会想尽办法将指南车销毁。这做法导致指南车的制作方法一再失传，所以历代的指南车虽然外形大体相似，但是它们的内部结构却不甚相同。除此之外，这个做法还导致指南车的发明信息出现争议，就有过记载的指南车研制者便多达十五人，其中包括张衡、祖冲之等。

待发展至宋代时，指南车的制作工艺开始有了较为详细的记载。但是在宋朝灭亡之后，由于后续接替的中原王朝是少数民族建立的元朝，所以指南车不再受到重视。因为无人再研制指南车，所以指南车终是绝迹。