麻将的起源最早可追溯到唐代的叶子戏。欧阳修在其《归田录》一书中提到了叶子戏是如何产生的。“唐人藏书，皆作卷轴，其后有叶子。凡文字有备检用者，卷轴难数卷舒，故以叶子写之。”叶子大概就是书签或者夹在书中的便签。由于唐代的书多用卷轴，查找资料相当不方便，于是便在叶子上写几个关键词用来方便检索。

到了宋代叶子戏达到了巅峰，几乎成为了人人耳熟能详，风靡全国的现象级“手游”。在徽宗年间有人根据叶子戏的规则对之进行了改革，采用象牙所制的骨牌，时人又将其称之为宣和牌。何为宣和？宣和是徽宗的年号。我们可以借此想象当时自权贵至平民对其的狂爱。

宋朝的叶子戏不仅风靡全国，还有不少专著应运而生。比如欧阳修的《归田录》就提到了叶子戏是如何诞生的。西昆诗体的代表人物杨亿就十分痴迷叶子戏，不但和门客聚众游乐，还将叶子戏进行了改良。

明初由于皇帝本人崇尚简朴，对娱乐等多有遏制，叶子戏的流传不如宋朝。但到了明朝中叶，民风逐步开放，市民阶层逐步发展壮大，叶子戏作为一种老少皆宜的游戏，继续开始大规模的流行。在原本形制相对很少的基础上甚至还产生了水浒叶子、博古叶子等多种多样的形式。上面不仅刻有文字，并且还绘有图画。明代晚期的画家陈鸿绶便与黄氏刻工合作，雕镂出广受大众喜爱的叶子戏牌。

据清代大学者戴名世《忧庵集》等古籍记载，有“国粹”之称的麻将牌是明朝时一个名叫万秉迢的人发明的。万秉迢被施耐庵《水浒传》书中的梁山108位好汉所折服，于是想做一副娱乐工具来纪念他们。经过几天精心设计，终于研制出了麻将牌。他把麻将牌设计为108张，暗喻《水浒》中的梁山108位好汉。牌中的九索指“九纹龙”史进，二索指“双鞭”呼延灼，等等。 接下来，万秉迢考虑到梁山一百单八将分别来自东、西、南、北、中五个方位，又增添了“东”、“西”、“南”、“北”、“中”各4张，共计20张牌。同时，考虑到梁山英雄好汉中既有出身贫民又有出身富户的，对此，就称“贫”为“白”（板），“富”为“发”（财）。于是，“白”、“发”又各增牌4张、共计8张。最后，便构成了整副牌136张。

马吊（当然也含有打法），是指马士英只要一遇到李闯王，就要马失前蹄，马就要变成三只脚，所以人们叫它马吊。

马吊牌是一种纸制的牌，全副牌有40张，分为十万贯、万贯、索子、文钱4种花色。其中，万贯、索子两色是从一至九各一张；十万贯是从20万贯到90万贯，乃至百万贯、千万贯、万万贯各一张；文钱是从一至九，乃至半文（又叫枝花）、没文（又叫空汤）各一张。十万贯、万贯的牌面上画有《水浒》好汉的人像，万万贯自然派给了宋江，意即非大盗不能大富。索子、文钱的牌面上画索、钱图形。　马吊牌由四人打，每人先取八张牌，剩余八张放在桌子中间。四人轮流出牌、取牌，出牌以大击小。打马吊牌有庄家、闲家之分。庄无定主，可轮流坐。因而三个闲家合力攻击庄家，使之下庄。　成吊牌名称的由来，历来说法不一。但根据此牌是从马子演变而来，牌面上所画又都与钱有关：文钱是钱，一贯是一千文钱，索是穿钱的绳子，即钱串；而且古时一千文钱也叫一吊钱，从中似乎可以看到“马”与“吊”的影子。若如此认识，马吊牌的名称的涵义便不言自明，翻译过来，大概是“关于钱的牌”。