匈奴、契丹是中国古代的少数民族，这是毋庸置疑的，不仅如此，他们也曾经建立政权，辉煌一时，《史记》、《资治通鉴》等正史中关于匈奴和契丹的记述很多。

匈奴的前世今生

司马迁在《史记》中专门为匈奴作了列传，并引用匈奴人自己的说法是：“其先夏后氏之苗裔也，曰淳维”，但这只是匈奴民族自己的传说，历史尚难以考证。

早在西周时期，北方草原就有大大小小的氏族部落，不过这些部落相比于中原而言，更为原始，部落虽多，但始终没有得到统一。那时，一些稍微大点的部落，就已经开始侵犯中原边境了，《资治通鉴》中关于匈奴最早的记载就是赵国李牧大败匈奴，公元前244年，“杀匈奴十馀万骑。灭褴，破东胡，降林胡。单于奔走，十余岁不敢近赵边。”再比如秦始皇时期，公元前212年，“蒙恬斥逐匈奴……暴师于外十余年，蒙恬常居上郡统治之，威振匈奴”等等。

匈奴崛起，一方面因为秦末天下大乱，楚汉之战纠缠不休，汉初国力衰弱，百姓疲敝，给了匈奴发展的天时地利，另一方面，是由于匈奴迎来了冒顿单于这个有志向有手段的君主，他在位时期，大肆对外扩张，先后吞并楼烦、丁零等部落，屡次侵扰汉朝边境，掳掠百姓和钱粮，一步步强大起来。

汉武帝亲政后，在文景之治留给他足够强身的国力的基础上，开始对匈奴进行长达数十年的大规模用兵，几经败仗，使得其内部也产生了分裂等矛盾，到东汉时期，变成汉朝的藩属国，其后经过与鲜卑、月氏等民族融合，逐步走向衰落并退出历史舞台。

契丹的前世今生

最早记载契丹的汉人史书，也是《资治通鉴》，东晋义熙元年（406年）初，“燕王熙袭契丹”。相传契丹民族兴起于西拉木伦河和老哈河流域，这两条河是契丹人的称谓，发源于大兴安岭和医巫闾山。而古代《隋书》《旧唐书》等众多史书上，对契丹的起源有两种不同的说法，一种认为是匈奴和鲜卑融合而产生的新民族，一种认为是鲜卑的旁支。

在五代十国时期，契丹还是部落群体，在唐代初期逐渐形成联盟，曾经臣服于漠北的突厥，唐太宗二年（公元628年），契丹部落联盟背弃突厥归顺唐朝。武则天执政后，契丹受不了压迫而起兵攻陷营州，自立可汗，这期间契丹与唐朝或战或降，直到907年，耶律阿保机继承可汗大位，先后粉碎诸弟之乱，发动盐池之变，彻底清除了他想奉行可汗终身制的政治障碍，统一契丹八部，于916年称帝，建立大契丹国，也就是辽国，后来的历史我们就相对比较熟悉了，与宋朝势不两立，历时210年，经9位帝王，先后被女真和蒙古所败，元朝统一中国后，契丹人逐渐被瓦解分散，在各地定居下来，与其他民族逐步融合。

这两个民族，都起于北方草原，而且都曾建立政权，可谓盛极一时，从辉煌程度看，契丹相比匈奴还要略胜一筹，两个民族都对中国历史的发展和文化的融合产生了十分重要的影响。

满族、蒙古族、藏族、维吾尔族、回族、壮族、朝鲜族，这些民族都在中国的正史中出现过。

而中国正史有重政治轻经济，重正统轻边缘的传统，不会大量记载边缘地区民族的事情。其他一些少数民族直到1949年都还没有自己的文字，有些还处于氏族社会阶段，参与大的政治事件的机会很少。