相传，我国历史上第一个朝代是夏朝。古时候，黄河流域一带的先民自称“华夏”，或简称“华”、“夏”。“华夏”一词最早见于《左传》襄公二十六年(公元前547年)：“楚失华夏”。唐孔颖达疏：“华夏为中国也”。从字义上来讲，“华”字有美丽的含义，“夏”字有盛大的意义，连起来的确是个美好的词。“华夏”所指即为中原诸侯，也是汉族前身的称谓，所以“华夏”至今仍为中国的别称。

“中国”的别名，除“华夏”外，还有“中华”、“九州”、“四海”、“神州”等称呼。“中华”最初指黄河流域一带，《三国志》裴注中最早出现了“中华”一词。随着版图的扩大，凡属中原王朝所管辖的地方都统称为“中华”，泛指全国。唐代韩亻屋诗云：“中华地向边城尽，外国云从岛上来”，已把“中华”与“外国”对举。所以，“中国”也简称“华”，中国人侨居海外称“华侨”。

“九州”之名，起于战国中期。当时列国纷争，战火连天，人们渴望统一，于是产生了区划中原的思想萌芽，因而《禹贡》便有冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九州。其它古籍如《尔雅·释地》、《周礼·职方》、《吕氏春秋·有始览》等也有“九州”的记载，尽管具体的州名有所差异，但记载的均为九个州。“州”正式成为政区是东汉的事。后代的州越分越多，越分越细，辖区也越来越小，但中心地域大致相当于战国时代“九州”的范围。所以“九州”就成了中国的代称，并一直沿用至今。

古时候，中国曾有“四海”之称，以四境均有海水环绕而得名。战国齐人邹衍，得到海外交通的启发，大胆提出了“大九州”说。他认为《禹贡》九州合起来只能算一州，叫“赤县神州”；同样大小的州共有9个，但不过是裨海环绕的小九州；这样的小九州共有9个，组成大九州；大九州四周为大瀛州所环绕。所以，“神州”只占天下八十一分之一。后代的事实虽然证明这只是一种假说，但“神州”之名一直沿用到今天。

此外，世界文化中的“中国”名称考

古代印度、希腊、罗马等国人，尊称中国为Cina、Thin、Sinae，许多发达国家几乎都用与之音近的名词来称呼中国，中文译音为：支那、脂那、至那、希尼、震旦等。这些都是“秦”字的外文对应，或以为从“丝绸”的“丝”读音而来，也有人认为源出“瓷器(china)”或闽南话的“茶”。

俄罗斯将中国叫“契丹”，显然另有来源。契丹族建立的辽朝，武力强盛，控制着整个蒙古高原及其周围地区，铁骑所至，所向无敌。而当时刚刚兴起于东欧平原的俄罗斯人，初闻东方惟有契丹，故称中国为“契丹”，并沿用至今。

清代曾三次编修《一统志》。

一是康熙《大清一统志》。康熙二十四年(1685年)敕修，徐乾学、韩菼、蒋廷锡、方苞等先后主其事，历三朝六十八年，至乾隆八年(1743年)始成，凡三百五十六卷。“自京师达于四裔，为省十有八，统府州县千六百有奇，外藩属国五十有七，朝贡之国三十有一。”每省皆先立统部，冠以图、表，次述分野、建置沿革、形势、职官、户口、田赋、名宦。诸州府又各立一表，次述分野、建置沿革、形势、风俗、城池、学校、户口、田赋、山川、古迹等二十一门。

二是乾隆《大清一统志》。乾隆二十九年(1764年)敕修，后由和珅任总裁。乾隆四十九年告峻，历二十年，凡四百二十四卷。较之康熙志，“门目仍其旧，而体例加详”，修订讹舛，增补内容，反映版图扩充及政区变迁、职官汰增等变化。

三是嘉庆《重修大清一统志》。嘉庆十六年(1811年)敕修，道光十六年(1836年)又敕续纂，以穆彰阿主其事。历三十一年，道光二十二年成书，凡五百六十卷。内容增辑至嘉庆二十五年，绘“皇舆全图”于卷首，新增税课等门，边疆地区改动增补尤多。嘉庆志“旁搜博采,确切参稽”，是清三部一统志中最完善的一部，亦为我国古代地理总志的总结之作。