京剧脸谱，是具有民族特色的一种特殊的化妆方法。由于每个历史人物或某一种类型的人物都有一种大概的谱式，就像唱歌、奏乐都要按照乐谱一样，所以称为“脸谱”。关于脸谱的来源，一般的说法是来自假面具。京剧脸谱，是根据某种性格、性情或某种特殊类型的人物为采用某些色彩的。红色有脸谱表示忠勇士义烈，如关羽、姜维、常遇春；黑色的脸谱表示刚烈、正直、勇猛甚至鲁莽，如包拯、张飞、李逵等；**的脸谱表示凶狠残暴，如宇文成都、典韦。蓝色或绿色的脸谱表示一些粗豪暴躁的人物，如窦尔敦、马武等；白色的脸谱一般表示奸臣、坏人，如曹操、赵高等。京剧脸谱来源于生活。每个人面部器官的形状、轮廓相似，生理布局也都有一定的规律，面部肌肉的纹理与人物的年龄、生理、经历、生活的自然条件也都有密切关系，所以京剧脸谱的勾绘是以生活为依据，也是生活的概括。如生活中常说的人的脸色，晒得漆黑、吓得煞白、臊得通红、病得焦黄等，既是剧中人物心理活动、精神状态的揭示和生理特征的表现，又是确定脸谱色彩、线条、纹样与图案的基础。脸谱虽然来源于生活，但又是实际生活的放大、夸张。演义小说和说唱艺术对历史人物的夸张、形象的描写，也是京剧脸谱的依据来源。如关羽的丹风眼、卧蚕眉，张飞的豹头环眼，赵匡胤的面如重枣等，所有描写，都被戏曲化妆吸取下来，在京剧舞台上的表现尤为明显、突出。京剧脸谱在创造与发展的过程中，来源众多，除上述者外，还有如下几种: 1、借鉴生活中血统遗传的原理。如张飞之子张苞，盂良之子孟强，焦赞之子焦玉，尉迟敬德之子尉迟宝林等，袭用其父脸谱，约定俗成，渐成定例。2、依据剧中人物姓名，附会色调，确定脸谱。如齐桓公因名“小白”而勾白脸，膏面虎因“青”字勾绿脸，浪里白条张顺因“白”字勾白脸，黑风利、乌成黑等因“黑”字皆勾黑脸。3、以讹传讹；一些剧中人物的脸谱来源于“讹传”(音讹、义讹)，加以附舍。如文天祥因与闻太师之“闻”同音勾红脸。钢属黑色，刚与钢同膏，因此京剧旧例，凡性格猛烈刚强之人多勾黑脸，如《草桥关》剧中的铫刚，(徐策跑城9剧中的薛刚)《庆阳图》剧中的李刚，均因名字中有“刚”字而勾黑脸(京剧界素有“三刚不见红”之说)。《八蜡庙》剧中的关泰，《收关胜》剧中的关胜，仅因与关羽同姓而勾红脸。
古代的面具上具有简单的符号，“观念符号”和"“表情符号”，用来表达某种特定的观念或表情。唐代就有"涂面"的记载，孟郊在《弦歌行》里写道："驱摊击鼓吹长笛，瘦鬼染面惟齿白"，即表明了用染涂脸面表现鬼神的形象。宋代徐梦莘《三朝北门会编》的"清康中秩"第六卷记载了宋徽宗的两个佞臣以"粉墨做优戏"，口出市井浮言秽语，蛊惑皇上。宋代"涂面"分"洁面"和"表面"两类，花面也很简单。画了个白鼻子、红眼圈，目的"务在滑稽"。净丑都画脸谱，每个角色又有一个专谱。其底色多是根据说唱文学中的描绘或演员自己的想象设计的。如关羽的底色是红的，包公的是黑的。其基本谱式是夸张的眉眼部分。明代人留发，脸谱画在额以下，清代人留辫子，头剃到脑门以上，脸谱也画到了脑门以上。图案比例也发生了变化。与明代相比，脸谱有繁有简，底色一样。清代中叶，地方戏兴起，净丑的脸谱每一地方差别很大，有明显的地方特征和民间艺术气息，各种地方戏约有300多个剧种，大多在18世纪以后兴起。地方戏的繁盛，使得剧目题材人物角色不断增多，行当分工更细。净行除了正净副净外，又加了武净。古代的面具上具有简单的符号，“观念符号”和"“表情符号”，用来表达某种特定的观念或表情。到了戏里，这些符号就直接画在脸上，表达更为复杂丰富的观念和表情。唐代就有"涂面"的记载，孟郊在《弦歌行》里写道："驱摊击鼓吹长笛，瘦鬼染面惟齿白"，即表明了用染涂脸面表现鬼神的形象。宋代徐梦莘《三朝北门会编》的"清康中秩"第六卷记载了宋徽宗的两个佞臣以"粉墨做优戏"，口出市井浮言秽语，蛊惑皇上。因为宋代杂剧中，科诨占了很大比例。元代杂剧盛行，在《大行散乐忠都秀在此做场》的大幅壁画中，明代已经是由昆剧演出的传奇剧的天下，表演丰富，行当分工精细，净分正净（大面）、副净（二面）和丑（三面）。净丑都画脸谱，每个角色又有一个专谱。如关羽的底色是红的，包公的是黑的。其基本谱式是夸张的眉眼部分。明代人留发，脸谱画在额以下，清代人留辫子，头剃到脑门以上，脸谱也画到了脑门以上。图案比例也发生了变化。与明代相比，脸谱有繁有简，底色一样。清代中叶，地方戏兴起，净丑的脸谱每一地方差别很大，有明显的地方特征和民间艺术气息，各种地方戏约有300多个剧种，大多在18世纪以后兴起。地方戏的繁盛，使得剧目题材人物角色不断增多，行当分工更细。净行除了正净副净外，又加了武净。色彩增加了蓝、绿、黄、灰、橙。