光绪20年(1894年)中日战争以后，随着资产阶级改良运动和资产阶级革命运动的开展，最拥有群众基础的戏剧形式开始受到重视。与改良小说的理论盛行的同时，改良戏曲的理论也出现了。光绪30年(1904年)，柳亚子、陈去病等创办中国第一个戏剧专门刊物《二十世纪大舞台》，其《发刊辞》说:“今所组织，实于全国社会思想之根据地，崛起异军，拔赵帜而树汉帜。他日民智大开，河山还我，建独立之阁，撞自由之钟，以演光复旧物推倒虏朝之壮剧、快剧，则中国万岁，《二十世纪大舞台》万岁。”他们是把戏剧看作武器，重视其“感化”力量的。同时，在《新小说》、《绣像小说》、《月月小说》、《小说月报》以及《二十世纪大舞台》等刊物上，出现了大量的传奇、杂剧和乱弹剧本。它们密切配合了政治斗争，宣扬了资产阶级改良主义和革命民主主义思想。虽然这些剧本的作者没有明确认识到反帝反封建的意义，但都发出了扶危救亡的呼喊，同时在一定程度上揭露了帝国主义的侵略罪行及清廷的腐朽统治，歌颂了历史上的民族英雄，赞扬了当时资产阶级改良运动和资产阶级革命运动中的代表人物，并且还描写了西方资产阶级革命时期的故事。影响较大的有《黄萧养回头》(新广东武生)、《轩亭冤》(萧山湘灵子)、《开国奇冤》(华伟生)、《海侨春》(南荃居士)、《警黄钟》(洪楝园)、《爱国魂》(川南筱波山人)、《新罗马》(梁启超)等。《黄萧养回头》是个皮簧戏剧本，写黄种鼻祖黄帝命明代农民起义军领袖黄萧养再生广东，“为同胞，除灾殃”，“雪国耻，报国仇”。以反对帝国主义侵略，反对异族压迫和封建统治为主旨。作品揭露了帝国主义列强掠夺中国的罪行:据铁道，增口岸，任他施为；焚庐舍，掠财产，妻孥受辱。平坟墓，据城市，遍地横尸。居外洋，作客商，并无保障；为己利，厌恶我，如同袅鸱；增苛例，逐华人，到埠登岸；伪除疫，擅焚掠，商店民资。作品还用更多的篇幅谴责了清政府对外的屈辱投降，对内的残暴统治。作者鞭挞了两广总督蒋通、水师提督阿掌正、善后局总办招凤祥等贪官污吏，表彰了黄开化、骆自由、顾民智、宁自强、宁自立等爱国志士，提出了实行资产阶级新政的要求。当时的革命运动，以秋瑾案为最激动人心，所以写秋瑾及徐锡麟的传奇、杂剧多至十数种。如《轩亭冤》、《开国奇冤》等。

《海侨春》传奇，全书卷数不详，现存2卷共12出。全剧以作者南荃居士和女侠遁云穿插其间，叙述华侨在美国遭受迫害和反美华工禁约运动的情况。《警黄钟》传奇，以“动物之中，团结最强的蜜蜂比喻人类社会”，借以揭露列强侵略的野心，同时指出清政府内政不修、外交失策，造成帝国主义入侵的方便条件。作者用胜利的结局鼓舞人们反抗帝国主义的民族自信心。