我们现在的书写习惯与古代汉字竖排向左行的顺序是有极大差别的。其实，从古至今，世界各地各种文字的书写顺序是各有不同的，总体上分为左行、右行、下行三种，一直保留至今。左行如英文等；右行如阿拉伯文、希伯莱文等；下行如传统的蒙古文、中国古籍印刷、有时的日语等。

在中国古代，因为书写时是左手拿简，右手写字，一般是一根简一行字，并且为着左手拿简方便起见，空白的简是放在左边的。等到把一根简写完，写过的简为着和空白的简不相混，也就左手一根一根的向右边推去，并且排好。

在这种情形下排出的行款，总是写好的第一根简在最右，以次从右排到左，更由左手拿着的简是直立的，而一般人手执细长之物是与人指垂直的；于是中国字的行款，成为自上而下，自右而左了。

竹简与木牍是古代用于书写、记事的竹片和木片。简牍流行于东周至魏晋时期，可能在殷商时期就已出现。目前发现的时代最早的简是在湖北随州战国早期曾侯乙墓出土的，最晚则可延续到魏晋时期，而用少数民族文字如吐蕃文、西夏文等书写的简牍，在西北地区的唐宋墓葬中还有发现。

古代用竹简制成的书内容十分广泛，包括官方的各种文书档案、私人信件、各种书籍抄件、历谱，以及专为随葬用的遣册等等，有很高的史料价值，也是很珍贵的书法墨迹。对它们的发现和研究，是近代学术界的重要成果之一。

这些简都是每片简抄写一行字，所写的字数因简的长短而不等。另外还有一种简，宽约二厘米左右，每简上抄写两行字，这种简称为“两行”。竹简一般都是用丝纶或麻绳将零散的简编成册，是先编联，后书写，纶绳所过之处空而不写。

因为竹简与木牍制作繁复，而且书写字数有限、携带不便，所以缣帛成了秦汉时代的重要书写材料。用缣帛写成的书籍，称为帛书。后来，随着造纸术的不断改进，简牍、帛书逐渐被废弃，纸最终成为书写的主流材质。