《四库全书》是乾隆皇帝在“文字狱”的背景下，为限制思想的自由性，巩固统治而下令编著的中国历史上规模最大的一部丛书。由纪晓岚主持编撰。自乾隆三十七年（1772）开始修书，至乾隆四十三年全部完成，前后共历时7年。

《四库全书》分为经、史、子、集四部，故名四库。据文津阁藏本记述，《四库全书》中共收录了古籍3503种，多达79337卷，编撰完成的丛书装订成36000余册，其中保存了大量的文献资料。

在《四库全书》的编修过程中参考了大量的文献，它的底本主要有内府本（政府藏书﹐包括武英殿等内廷各处藏书）、赞撰本（清初至乾隆时奉旨编纂的书﹐包括帝王的著作）、各省采进本（各省督抚征集来的图书）、私人进献本（各省藏书家自动或奉旨进呈的书）、通行本（采自社会上流行的书）。编修《四库全书》的人们先是找人将这些文献藏本的内容进行应抄、应刻、应存的分类。“应抄”之书即为合格作品，可以收入《四库全书》中；“应刻”之书即为最好的作品，不仅可以抄入《四库全书》，还将另行刻印；“应存”之书即为不合格的作品，仅在《四库全书总目》中留有其名，但不抄入《四库全书》中。被选定为“应抄”、“应刻”的作品，还要进行同书异本的差异比较，择其优者作为底本。而一旦成为底本，又将要对其进行一系列的如飞签（分校官改正错字、书写初审意见的纸条，这种纸条往往贴于卷内，送呈纂修官复审。纂修官认可者，可用朱笔径改原文，否则不作改动。）、眉批一类的加工。

收录内容选定后，就是找人进行底本抄写。而在抄写人员的选择方式上曾有过数次改革。在最初时是由推荐保举的。后因这种选择方式存在行贿受贿的弊端，进而改成了考查选取。在考查中，四库官会根据应征者字迹端正与否，择其优者而录取。之后又因为考查法存在着诸多的不便，于是改为在乡试落第的生徒中进行挑选，择其试卷字迹匀净者予以录用。在《四库全书》的整个抄录过程中，先后一共选出了3826人担任抄写工作。为了修书的进度，对于每人每天要完成的数量也做了规定：单人每天至少要抄写1000字，每年抄写33万字，5年期满，抄写200万字者，列为一等；抄写165万字者，列为二等。并根据各自归属的等级分别授予州同、州判、县丞、主簿等四项官职。在抄写的要求上，也严格规定。凡是字体不工整者，记过一次，并罚其多写1万字。由于四库官在《四库全书》的抄写上赏罚分明、措施得力，才促使整个修书的工作进展顺利。

《四库全书》最后一道工序就是校订，在校订工作中，四库馆制定了《功过处分条例》，并要求严格执行。每本书都要经过分校和复校两个订校过程。在分校和复校后，还要由总裁抽阅，最后才能装潢进呈。这就保证了《四库全书》的质量，将错误降至最低。

《四库全书》的编纂，在古籍整理方法和辑佚﹑校勘﹑目录学等方面，都给后世学术界带来了巨大的影响。其收录的内容，为后世研究古典文化提供了可靠的典籍依据。但同时我们应当看到，由于《四库全书》是官修丛书，所以其在内容选择上剔除了对统治者不利的书籍和言论内容，这就使其成为了推行文化专制政策的产物。