明朝以前的医药典籍药物的分类是参照《神农本草经集注》的。

《神农本草经集注》(七卷，一说三卷)书中首叙药性之源。次分：玉石、草木、虫兽、果、菜、米食及有名未用药物，计7类。这是改变自《神农本草经》“三品分类”以来而按照“天产自然类别”最新分类方法，这一分类方法成为后世以药物性质分类的导源。书中对于药物的性味、产地、采集、形态和鉴别等的论述，都较前人有显著的提高，并且首创“诸病通用药”的按药物效用分类的方法。书中陶氏，把药物依其主治作用，分成80多类。如治风通用药有防风， 防己、秦艽等；治水肿通用药有大戟、甘遂、泽泻、芫花、猪苓、商陆等；治黄疽通用药物有茵陈、栀子、紫草、白鲜等，这对便利临证用药和处方参考很有价值，所以唐本草以后历代诸本草都袭而沿用。
陶弘景于公元494——500年间对以前本草进行勘订整理。他将《神农本草经》所载的365种药，加以订正发挥，又加入他所撰著的《名医别录》中的365的种药物，共730种，汇编成书，名《神农本草经集注》。可以说陶氏是最早整理我国古代本草的一位著名药学家。

自唐《新修本草》以后，一直到宋《证类本草》，都是沿袭着《神农本草经集注》体系发展的，直至明末李时珍的《本草纲目》问世以后，才代替了它。