宫殿建筑又称宫廷建筑，是皇帝为了巩固自己的统治，突出皇权的威严，满足精神生活和物质生活的享受而建造的规模巨大、气势雄伟的建筑物。这些建筑大都金玉交辉、巍峨壮观。

从秦朝开始，“宫”成为皇帝及皇族居住的地方，宫殿则成为皇帝处理朝政的地方。中国宫殿建筑的规模在以后的岁月里不断加大，其典型特征是斗拱硕大，以金**的琉璃瓦铺顶，有绚丽的彩画、雕镂细腻的天花藻井、汉白玉台基、栏板、梁柱，以及周围的建筑小品。北京故宫太和殿就是典型的宫殿建筑。

为了体现皇权的至高无上，表现以皇权为核心的等级观念，中国古代宫殿建筑采取严格的中轴对称的布局方式：中轴线上的建筑高大华丽，轴线两侧的建筑相对低小简单。由于中国的礼制思想里包含着崇敬祖先、提倡孝道和重五谷、祭土地神的内容，中国宫殿的左前方通常设祖庙（也称太庙）供帝王祭拜祖先。

右前方则设社稷坛供帝王祭祀土地神和粮食神（社为土地，稷为粮食），这种格局被称为“左祖右社”。古代宫殿建筑物自身也被分为两部分，即“前朝后寝”：“前朝”是帝王上朝治政、举行大典之处，“后寝”是皇帝与后妃们居住生活的所在。

中国宫殿建筑以北京的故宫为代表。故宫又名紫禁城，是明清两朝皇帝的宫廷，先后有24位皇帝在此居住过。故宫占地面积72万平方米，有房屋9千多间，故宫周围是数米高的红色围墙，周长3400多米，墙外是护城河。故宫规模之大、风格之独特、陈设之华丽、建筑之辉煌，在世界宫殿建筑中极为罕见。

故宫分前后两部分，前一部分是皇帝举行重大典礼、发布命令的地方，主要建筑有太和殿、中和殿、保和殿。这些建筑都建在汉白玉砌成的8米高的台基上，远望犹如神话中的琼宫仙阙，建筑形象严肃、庄严、壮丽、雄伟，三个大殿的内部均装饰得金碧辉煌。

故宫的后一部分——“内廷”是皇帝处理政务和后妃们居住的地方，这一部分的主要建筑乾清宫、坤宁宫、御花园等都富有浓郁的生活气息，建筑多包括花园、书斋、馆榭、山石等，它们均自成院落。

由于朝代更迭及战乱，中国古代宫殿建筑留存下来的并不多，现存除北京故宫外，还有沈阳故宫，此外，西安尚存几处汉唐两代宫殿遗址。

古代建筑是中国传统文化的重要组成部分，而宫殿建筑则是其中最瑰丽的奇葩。不论在结构上，还是在形式上，它们都显示了皇家的尊严和富丽堂皇的气派，从而区别于其它类型的建筑。几千年来，历代封建王朝都非常重视修建象征帝王权威的皇宫，形成了完整的宫殿建筑体系。

北京紫禁城，是明清两朝皇宫，即今北京故宫。明代皇帝朱棣沿用元朝大内宫殿旧址而稍向南移，以南京宫殿为蓝本，驱使百万工役在13年(公元1407—1420年)时间内建成的。故宫平面呈长方形，南北长961米，东西宽753米，占地面积72万多平方米。宫内有各类殿宇9000余间，都是木结构、黄琉璃瓦顶、青白石底座，并饰以金碧辉煌的彩画，建筑总面积达15万平方米。

环绕紫禁城的城墙高约 10米，上部外侧筑雉堞，内侧砌宇墙。紫禁城外还有一条长3800米的护城河环绕，构成完整的防卫系统。宫城辟有四门，南面有午门，是故宫正门，北有神武门(玄武门)，东为东华门，西为西华门。城墙四角耸立着4座角楼，造型别致，玲珑剔透。

紫禁城宫殿在建筑布局上贯穿南北中轴线。故宫建筑大体分为南北两大部分，南为工作区，即前朝，也称外朝，北为生活区，即后寝，也称内廷。前朝是皇帝办理朝政大事、举行重大庆典的地方，以皇极殿（清代称太和殿，又称金銮殿）、中极殿（清代称中和殿）、建极殿（清代称保和殿）三大殿为中心，东西以文华殿、武英殿为两翼。

其中太和殿是宫城中等级最高、最为堂皇的建筑，皇帝登基、大婚、册封、命将、出征等都在这里举行盛大仪式或庆典，此时数千人“山呼万岁”，数百种礼器钟鼓齐鸣，极尽皇家气派。

内廷以乾清宫(皇帝卧室)、交泰殿、坤宁宫为中心，东西两翼有东六宫、西六宫(皇妃宫室)，这就是人们常说的皇帝的“三宫六院”，是皇帝平日处理日常政务及皇室居住、礼佛、读书和游玩的地方。坤宁宫后的御花园，是帝后游赏之处，园内建有亭阁、假山、花坛，还有钦安殿、养性斋，富有皇家苑囿特色。出御花园往北为玄武门(清代改称神武门)，是故宫的北门。

故宫前朝后寝的所有建筑都沿南北中轴线排列，并向两旁展开，布局严整，东西对称，建筑精美，豪华壮观，封建等级礼制森严，气势博大雄伟，这一切都是为了突显专制皇权至高无上的权威。

紫禁城是中国现存最完整的古代宫殿建筑群，在世界建筑史上别具一格，是中国古典风格建筑物的典范和规模最大的皇宫。

粱思成说：“中国建筑既是延续了两千余年的一种工程技术，本身已造成一个艺术系统，许多建筑物便是我们文化的表现、艺术的大宗遗产。”紫禁城虽然是封建专制皇权的象征，但它映射出的中国历史悠久的古代文明的光辉，证明了故宫在人类的世界文化遗产史册中占有重要的地位。