如果用一句话回答，大致上可以这么说：靺鞨人是女真人的祖先。如果稍微详细一点，就应该追溯到我国最早的一个朝代—夏朝。

靺鞨是中国比较古老的一个民族，周秦时期就有他们的身影，主要起源于东北地区的黑水白山之间，长期以来都是以渔猎为生。在历史的发展演进过程中，靺鞨发展出七个分支，比较有名的就是粟末靺鞨，与古代的高丽相接壤，还有黑水靺鞨也比较出名，其他的部族还有白山部、号室部等等。注重发展起来的就数粟末靺鞨以及黑水靺鞨。

粟末靺鞨在唐朝的时候归附了朝廷，7世纪末的时候，当时的部落首领大祚荣统一了一部分部落，建立了靺鞨政权。之后唐玄宗封其为渤海郡王，加授忽汗州都督，始以“渤海”为号。762年，唐朝诏令将渤海升格为国。也就是我们常说的渤海古国，除此之外，在一些古籍中也被称作“靺鞨国”、“渤海靺鞨”等。926年，崛起的契丹国将渤海国灭国，以其地为东丹国。

黑水靺鞨这一支在后来成为渤海国的粟末靺鞨这一支的北面居住，主要聚居于松花江流域和黑龙江下游一带发展比较缓慢。唐玄宗的时候，在这里设置了黑水都督府，到了五代时期开始契丹人开始称呼这一支黑水靺鞨为女真，并且逐渐取代了原先的称呼。到了契丹建立起辽朝之后，又为了避讳，将女真称作是女直。当年阿保机灭渤海国的时候，部分女真编入了辽籍，被称作“熟女真”，而没有入辽籍的则被称作为“生女真”。后来实力做大的完颜部就是生女真这一支的，最终完颜阿骨打趁着辽朝内乱灭掉了契丹，女真走向强大。