琉球人有自己的语言琉球语，汉字为琉球国官方文字，语言则为琉球语。琉球语与日语有一定的近似关系。与明清和日本交往，往往通事一职非常重要。　跟东亚的其他国家一样，汉字为琉球国官方文字。在与中国、朝鲜、越南的外交往来中皆使用汉语。琉球人的石碑碑文以及士族的家谱，也使用汉语记载。与明清和日本交往，往往通事一职非常重要。　在明清时代，琉球国不断向南京和北京的国子监以及福州的琉球馆派遣留学生学习中国的语言。根据对留存下来的琉球人使用的官话课本的研究显示，琉球人所学习的官话在语音上受到了闽语尤其是闽南语的影响。1609年萨摩入侵琉球以后，琉球国内的公文书（评定所文书）也开始使用候文（日语的文言文）撰写。而对日本的外交文书则亦使用候文。 球历代国王就通过与中国“朝贡”与“册封”的关系，与当时的中国建立起紧密的外交与贸易关系，也从频繁的贸易往来过程中，受到中国文化，特别是闽南人（泉州、莆田、台湾）和福州人的风俗习惯强烈影响，因此闽南话和琉球语言有些相同的地方。旅游冲绳的最深刻印象是，到处可见古琉球的传统、中国文化的痕迹，包括中国饮食文化，令人自然产生思古之幽情。中国与琉球的宗藩关系有五百多年之久。自明初以来，琉球与中国的关系就很密切，不断向中国进贡，琉球历代国王都接受中国册封。明朝皇帝还曾赠送闽南人三十六姓给琉球。满清建立以后，琉球于1646年遣使，得到顺治接见。从此，琉球使节与清廷往来不断。1654年，琉球国王请求满清册封。1662年，清廷派遣兵科副礼官张学礼为正使出使琉球。此后，每逢琉球新王继位，都有满清使节前往册封与庆贺。琉球历代国王通过“朝贡”与“册封”，与当时的中国建立起紧密的外交与贸易关系，也从频繁的贸易往来过程中受到中国文化，特别是受闽南人（泉州、莆田、台湾）和福州人的风俗习惯影响。

　　明朝藩属时期

　　1372年，明朝太祖朱元璋对中山王察度发布诏谕。山北、中山、山南三王向明政府朝贡。琉球成为明王朝的藩属。　1392年，朱元璋命来自中国福建的三十六姓善于造船航海的技术者移居琉球。　1416年，中山王尚巴志征服北山。　1429年，中山王尚巴志征服南山，形成统一的琉球王国（第一尚氏王朝）。根据琉球与明王朝的藩属关系，琉球每一代国王都需要接受来自明王朝的册封。　1470年，第一尚氏王朝灭亡，尚圆（尚円）建立第二尚氏王朝，并接受来自明王朝的册封。　1400年—1550年，琉球王国的黄金时代，高度发达的商业，与中国、朝鲜、东南亚和日本进行贸易。　15世纪—16世纪，大量倭寇海盗骚扰琉球群岛。　1609年（万历三十七年），日本的德川家康继承丰臣秀吉对外扩张的政策，派邻近琉球王国的鹿儿岛萨摩藩藩主岛津家久（忠恒）率领三千士兵侵略琉球，俘虏琉球王。

　　清朝藩属时期

　　1654年，琉球王遣使臣到北京请求册封。顺治帝封琉球王为尚质王，琉球成为清廷藩属。　1752年西方人绘制早期的北中海海图，包括钓鱼台群岛、琉球群岛在内。描述中国的海域图集中绘制了琉球群岛和钓鱼台群岛，海上活动从台湾出发经过钓鱼台群岛最后到达琉球群岛和全部过程，中间的线路从基隆到达琉球群岛。早在1775年，外国人已经清楚钓鱼台是从台湾到琉球三山的必经水路。　1853年5月，美国海军准将佩里（Matthew C Perry）的舰队到达琉球。　1854年3月，佩里与日本签订《神奈川条约》。佩里要求日本开放琉球的那霸港口，日方表示琉球是个遥远的国家，日方无权决定其港口开放权。　1854年7月11日，佩里与日本谈判结束后，赶回琉球与琉球国政府谈判，最后以中、英两种文字正式签订条约开放那霸港口。　1866年，最后一位琉球国王尚泰继位。

应该纠正一下，历史上琉球曾经是中国的附属国，但并非属于中国。中国历史传统的宗藩关系表面上看来是一种以小事大的不平等关系，周边国家要接受中国的册封，并由中国赐与印玺。而实际上这种宗藩关系只是维系中国和周边各国友好关系的一种形式，并不具有统治和被统治的实质性内容，原则上并不干涉藩属国的内政。在附属国外交、经济和军事等方面遇到困难时，中国经常无偿地给予援助。

明代洪武五年（1372年），明太祖朱元璋派使臣杨载携带诏书出使琉球，诏书中称其为琉球。从此乃成为正式名称。可见，连琉球国的国名也是中国取的。据《殊域周咨录》载，该诏书说：“朕为臣民推戴，即位皇帝，定有天下之号曰大明，建元洪武。是用遣使外夷，播告朕意，使者所至，蛮夷酋长称臣入贡。惟尔琉球，在中国东南，远据海外，未及报知。兹特遣使往谕，尔其知之。”这份诏书毫无威胁恐吓的意思，是一种和平外交。因此，琉球国中山王察度首先领诏，并立刻派遣王弟泰期，与杨载一同来中国，奉表称臣。从明洪武五年（1372年）以后，琉球王国一直使用中国的年号，奉行中国正朔。

由于清朝方面在《北京专约》中承认了日本的出兵系“保民义举”，这给予了日本吞并琉球的口实。在北京签订完《北京专约》的大久保利通，回日本后便向明治天皇提出“今通过与清国之谈判，彼承认我征藩地为义举，并出银两抚恤受害难民，虽似足以表明琉球属于我国版图之实迹，但仍难说两国分界业已判然”，为将来计，期望明治政府借机断绝琉球“与中国之关系，在那霸设置镇台分营”。明治天皇接受了他的建议，次年7月10日，派遣内务大丞松田道之赴琉球，传达了天皇的命令： 废除清朝年号，使用日本年号。 废止琉球对清朝朝贡和庆贺清帝即位而派遣使者的惯例，同时也废除琉球国王更迭之际接受清朝册封的惯例，以及琉球今后与清朝的交涉概由日本外务省管辖处分，撤销在福州的琉球馆，贸易业务由日本领事馆管辖等。 废除琉球法律，使用日本法律。 琉球应效仿日本进行藩政改革，模仿日本的职官制度。 琉球“藩王”入朝，研究政治厘革及兴建之法。 琉球最初全部拒绝了日本的要求，亲日派的高官摄政尚健、三司官向有恒等也被迫辞职。但后来迫于形势，接受了日本关于内政方面的要求。但在外交方面拒绝与清朝断交，称与清朝断交“有失信义”，琉球方面绝对“坚守信义，以为保国之用具。”1874年9月11日，松田道之离开琉球。琉球派遣三司官毛有斐（池城亲方安规）、马兼才（与那原亲方良杰）、向德宏（幸地亲方朝常）、向维新（喜屋武亲云上朝扶）、向嘉勋（内间亲云上朝直）、翁逢源（亲泊亲云上盛英）等人随松田赴东京。对于琉球提出的要求，日本方面给予种种理由拒绝。琉球方面又遣尚弼（今归仁王子朝敷）前往感谢日本的出兵，次年又遣向邦栋（大宜味亲方朝救）再往东京请愿。九月，三司官毛凤来（富川亲方盛奎）赴日请愿。 但日本不准所请，毛有斐也在东京郁郁而终。

琉球被迫断绝了与清朝的外交关系。但同时，尚泰王依据毛有斐临终前的建议，秘密派遣向德宏、林世功（名城里之子亲云上）、蔡大鼎（伊计亲云上）等人，前往清朝，名义上是探问尚未归国的进贡使毛精长（国头亲云上盛乘）， 实际目的则是要求清朝就琉球问题与日本交涉。向德宏等人于1876年10月25日到达福州柔远驿，向闽浙总督何璟、福建巡抚丁日昌报告琉球国内之事。1878年10月7日，清朝驻日公使何如璋、副使张斯桂就琉球问题对日本表示抗议。马兼才、毛凤来等人亦请求荷、法、美、英等国评理。但诸国皆保持沉默，日本亦复函反驳。