汉族的名称确立于汉朝以后。原来中国知识分子自称“华夏”，而普通老百姓没想过自己是什么人。

秦统一之前，华夏族由于国界线隔离，各国文字同源异构，也有方言，几乎就是一国一族，但是在民族认同上都自认为是“华夏”。秦朝时各国文字被统一，原有国界线被打破，一国一族的现实被新的形势逐渐冲散。

两汉统治中国400多年，外族长期称华夏认为“汉人”，中国百姓也习惯性的称自己为“汉人”。汉朝时期，大量百姓成为官员，再由官员成为贵族，在这个过程中就可能将“汉人”一词带入书面语，久而久之“华夏”和“汉”就同时成为中国主要民族的名称。

北史，唐书，辽史等钦定二十四史都多次出现“汉人”一词，民国时引入西方的民族观念，书面语中得“汉人”“汉民”改为“汉族”

秦朝统一中国，标志者华夏民族的统一，汉族正式形成。但是在秦朝，按照惯例，其人民被按照政权名称称为“秦人”，但是秦朝国祚短暂，秦人称呼时间不长。汉王朝从西汉到东汉，前后长达400多年，为汉朝之名兼华夏民族之名提供了历史条件。另外，汉王朝国势强盛，在对外交往中，其他民族称汉朝的军队为“汉兵”，汉朝的使者为“汉使”，汉朝的人为“汉人”。于是，在汉王朝通西域、伐匈奴、平西羌、征朝鲜、服西南夷、收闽粤南粤，与周边少数民族进行空前频繁的各种交往活动中，汉朝之名遂被他族称呼为华夏民族之名。

汉人这一词最初出现于汉朝，原意为汉朝人，直到民国时期，“汉族”之称正式取代“汉人”，汉族是相对于55个少数民族以外的所有国人的统称。汉人即为汉族人，目前中国百分之九十以上的人口都属于汉族人，汉人是目前世界上人数最多的人群。华夏族是炎黄子孙，如今我们也都习惯称自己为炎黄子孙。其实按现代的习惯，汉人就是华夏人，华夏人也是汉人。

汉人是汉族人的简称，汉族是我国的主体民族，这也很适应我国现在的人口种族情况，目前汉族人口占据中国人口的百分之九十以上，人口约13亿，分布于全国各地，分布范围广，其中东部南部沿海地区聚居的汉族人数最多。几千年来，汉族尊崇孔孟儒家学说，汉族人十分重视伦理、仁的教育。汉族自古以来的经济以农业为主，家庭副业为辅，典型的小农经济民族。

汉人前身是华夏人，华夏形成于先秦时期，但此时汉人的说法未形成，直到刘邦建立了汉朝后，为了全国统一称呼以及区别与外族，便由华夏人改为汉人，意为汉朝人。此时“民族”这一概念还未产生，故“汉人”仅仅是“汉人”，而非“汉族人”。到了魏晋南北朝及以后，经历了分裂和融合，汉人囊括的范围愈广。到了清末，“民族”的概念才产生，“汉族”的说法最早出现于清末。

总的来说，汉人的概念正式形成于先秦时期，但不是汉人这个说法，直到西汉建立，才出现汉人的说法，此后直到清朝末年引进了民族的概念后，才有了汉族的说法，从此汉族取代了汉人，现在汉人就是汉族人的简称。汉族人经历了几千年的发展，融合了鲜卑、匈奴等民族，形成了现在中国的统一大民族，汉族与其他55个少数民族统称为中华民族。