《南史·隐逸下》载有陶弘景为梁武帝萧衍金丹的事，现引录如下：“武帝既早与之游，及即位后，恩礼愈笃，书问不绝，冠盖相望。弘景既得神符秘诀，以为神丹可成，而苦无药物。帝给黄金、朱砂、曾青、雄黄等。后合飞丹，色如霜雪，服之体轻。及帝服飞丹有验，益敬重之。每得其书，烧香虔受。……天监中，献丹于武帝。中大通初，又献二刀，其一名善胜，一名威胜，并为佳宝。”

唐朝皇帝好多个驾崩，都和这东东有关。包括大名鼎鼎的唐太宗。唐宪宗虽现在研究，是被杀害。但被杀的原因之一，也和吃了这玩意有关。吃了之后，中毒了，喜怒无常。乱处死下人。让下人恐惧。另外著名的就是明朝的嘉靖皇帝。

在早期金丹史上，有人曾服食黄金，如李时珍在《本草纲目》中就记载了“晋贾后饮金屑酒而死”的事。后来金丹家注意到直接服用黄金是行不通的，遂改为服用“药金”，并认为药金含有黄金之精气，能胜过自然金，如葛洪就说：“化作之金，乃是诸药之精，胜于自然者也。”在金丹家看来，制取药金的药物大都与金有关系，汞为“五金之母”，丹砂“内含金精”，雄黄“乃金之苗，而有金气”，铅“内怀金华”等。

在唐代，中国有一派金丹家将“黄芽”解释为硫黄，因为用硫黄与汞作用也能生成“丹”。唐代成书的《丹房镜源》说：“石硫黄，可乾汞。诀曰：此硫见五金而黑，得水银而赤。又曰黄芽。”五代独孤滔在《丹方鉴源》中也说；“石硫黄，可制汞。诀曰：硫黄见五金而黑，得水银而色赤；亦曰黄男，亦曰黄芽为根也。”

《石药尔雅》是世界上最早的一部金丹术词典，仅该书记载，当时“有法可营造”的长生丹药就有太一金丹、太一小还丹、还魂驻魄丹、华阳玉浆丹等98种，收录的外丹经则有《太清玉鸟经》、《九霄君经》、《茅君阴阳经》等97部，书中还列出了163种金丹药物及其隐名，如水银有27个隐名，丹砂有14个隐名。