中国传统的信仰上帝就是指的天，老天爷，后来宗教体系不管是正祀还是*祀的神越来越多，才有各种称呼这个大帝，那个天尊的，什么五方五帝之类的都可称我上帝，但只有他们的老大全天之主昊天上帝才可以称为天帝。

玉帝就是昊天上帝，中国的至高天神，华夏文明统治者的正典祭祀对象，在古文献中说虞舜、夏禹时已有昊天上帝的说法，商代甲骨文昊天上帝称帝，或称上帝，周朝以后更是有书籍明文记载，刚开始昊天上帝还只是自然神，后来可能到宋朝的时候，成为人格化的宗教神就是是所谓的玉皇大帝，不过基督教传到中国，要找一个与圣经耶和华地位相当又便于民众理解的形象，就称之为上帝，就是我们所谓的老天爷。只不过在中国后来上帝不常用了，一般都称呼老天爷为玉皇大帝，后世的人才以为上帝是外国的称呼。

中国古人讲的老天爷，与西方宗教讲的上帝完全是两回事。

西方圣经讲，上帝是无形无相的，是无处不在的……但中国古人讲的老天爷，是玉皇大帝，是有形象的，有妻子（王母娘娘），有子女（七仙女）。所以完全是两码事。

外国人，特别是欧美的他们大多信基督和天主教。他们说“OH，my god!”是出于对上帝的崇拜。而中国古代是信奉自然，（农业社会靠天吃饭）就有了“我的天”流传下来。但是现在由于自然科学的推广，无论外国人还是中国人这么说都是表示惊讶，意外。（由于文化底蕴不同，总会有那么点差别）

《诗经》当中的上帝是昊天上帝，是“天”的具象化，和基督教的上帝有着本质区别。基督教，绝对是当今世界大名鼎鼎的“第一大宗教”。据目前的社会调查统计，全世界，起码有着数以十亿计的人们信仰基督教。而基督教所崇拜的“上帝”，也堪称最具知名度和影响力的宗教神灵。不过很多人不知道的是，在我国传统典籍《诗经》中也有着“上帝”一词。这个“上帝”和“西方上帝”有着什么样的区别呢？

《诗经》当中的上帝，是指先民崇拜昊天上帝。这个上帝，所说的其实是一位我国历朝历代官方祭祀的正神：“昊天上帝”。他是“天”乃至于“天道”的神格化，换句话说，就是我们民间俗称的“老天爷”。这和基督教当中的创世神“上帝”有着截然不同的区别：他们的职务也不一样。昊天上帝是天的具象化，而在先民崇拜中，“天”是女娲娘娘开辟的；在基督教里，上帝才是毋庸置疑的“开天”之神。

后来道教的体系逐渐成熟，他们就主动的把昊天上帝吸收到了自己的神话体系中，令后者摇身一变，成了“玉皇大帝”。没错，就是西游记那个高座凌霄宝殿，俯瞰众生的地位。最初之时，道教徒把“金阙玉皇”列为“六御”，地位也算不上至高无上。晋朝著名道士陶弘景著《真灵位业图》，其中“金阙玉皇”排名第三，高于三清之太清太上老君，低于“玉清”元始天尊，和“上清”灵宝天尊（玉晨大道君）。

宋明以后，道士们“悖逆人伦”，把宗教神灵置于玉帝之上，被朝堂多有攻击。因此，宋代的“神霄派”，对道教神系进行了自上而下的改革：从此之后，昊天上帝就变成了“一气化三清”的浮黎元始天尊，更在三清之上。

随着时间的变化，民间口语中的老天爷也在发生变化。

 生活中，人会把“老天爷”当成口头禅，如“老天爷保佑”等之类的词语，口中的老天爷是哪个教派的神仙？是道教中的玉皇大帝？“老天爷”是通俗的叫法，有正式的名字，叫昊天上帝。封建社会对天地敬畏，有祭天大典，祈求风调雨顺、国泰民安的寓意。为了表达对“天”的敬畏，古人将“天”神化为昊天上帝。根据相关史料的记载昊天上帝成为宇宙主宰，日月星辰等自然神听其命令，自然万物的本源，决定祸福。

东汉中期，张道陵创立道教，道教将神祇和尊神整合，构成完整的道教体系。在道教神仙里，有位仅次于三清天尊的玉皇大帝，掌管三界十方、众生的阴阳祸福。玉皇大帝是昊天上帝，是一个人吗？

对道教说，玉皇大帝是昊天上帝，玉皇大帝全称为“昊天上帝 ”，又称昊大帝。玉皇大帝居于玉清宫，执掌三界、统驭世界。根据道教相关典籍记载，以及玉皇大帝的全称，“昊天”与“玉皇”是存在关系的，在道教的世界里，认为玉皇大帝和昊天上帝就是同一个人。

有人提出不同看法，陶弘景编著《真灵位业图》，构建神仙体系排行，元始天尊为道教最高神，出现了“玉皇道君”和“高上玉帝”等之类的称号，“玉皇道君”和“高上玉帝”排在十一和十九位。此时没有“玉皇大帝”称呼，到唐朝，将道教奉为国教，民间将昊天上帝和玉皇大帝融合一起，官方祭天大典时，神祇仍然是昊天上帝。

宋徽宗对道教推崇，自封是“教主道君皇帝”，信仰达到鼎峰，宋徽宗敕封玉皇大帝的尊号，自此昊天上帝和玉皇大帝成为一个神。

在中国神话中，老天爷指昊天上帝，也指玉皇大帝。但是也不能混为一谈。由于在中国神话和民间信仰中，所谓的“老天爷”实践上是比拟泛的概念。我个人觉得，它指的是“天帝”，或说“上帝”。“上帝”可溯到上古时期，在《诗经》中曾屡次呈现“上帝”，譬如“上帝监女，无贰尔心”。文言意即：老天爷在看着我们呢，千万不可三心二意。

秦汉以后，国度祭奠的是昊天上帝或皇天上帝。所以，我们经常见到“皇天在上，后土在下。”这皇天就是天帝，后土就是土神。

玉皇大帝，其实是上古传说中的“上帝”和道教中的“玉皇”相交融构成的，相对较晚。宋徽宗曾将“玉皇”与“昊天上帝”合在一同祭奠，二者正式合体。也就是说，从此以后在中国神话和民间信仰中，玉皇大帝成了三界十方的最高天神，即人们口中的“老天爷”。《西游记》便是最好的例子。

所以，在中国神话和民间信仰中，老天爷（上帝）并非不断指的是玉皇大帝，需求加个时间区域，即宋以后。

昊天上帝是汉族神话中至高神天帝的尊号，是儒教的中心教义。自古受历代朝廷公祭，远在上古虞舜，夏禹时已有昊天上帝，他是天上和公开的主宰。

宋真宗时期，宋真宗为掩饰澶渊之耻，在王钦若等人筹划下，伪造天书，称梦见有神传玉皇之命，令他“善为抚育苍生"。而宋微宗痛快把玉皇与传统奉祀的“昊天上帝"合为一体，上尊号为“太上开执符御历含真体道昊天玉皇大帝"。互此道教信仰与儒教国度信仰合流，产生了另一个最高神玉皇大帝。

玉皇大帝居三清之下，四御之上的大神。居于太微玉清宫，统领三界十方诸神与四生六道芸芸众生，并权衡世界一切兴隆衰落，吉凶祸福。