动物。

很多人以为珊瑚是植物的原因是珊瑚绝大部分不会动，本身又很多是枝桠状的，大部分珊瑚又是靠体内共生的单细胞藻类进行光合作用提供能量，所以确实非常像植物，科学界一两百年前也吵架吵了很久，但是确实是动物无疑。

虽然珊瑚是动物，但她们的体内有共生藻，甚至珊瑚的颜色主要是由哪些共生藻提供的，90%的食物也是有哪些共生藻提供的。所以可以很复杂的这么说，珊瑚是石头，珊瑚虫是动物，珊瑚虫体内的共生藻是植物。而她们主要是靠那些共生的植物提供养料，然后再由动物制造出珊瑚，珊瑚构成了珊瑚礁。

如果你有幸到海底世界做一次观光旅游,一定会被五光十色千姿百态的珊瑚迷住它们不仅外形漂亮,而且还能开出绚丽花朵因此,千百年来人们一直认为它们是一种海底植物我国南海一带的渔民,把珊瑚称为“海石花”,意思是海底礁石上的开花植物我国古籍中,也有这样的描述:“珊瑚生海底,做枝桠状”,“珊瑚贯中而生,高两三尺,有枝无叶”,显然也是把珊瑚作为植物来看待的外国人对此与上述说法也大同小异

1774年,一位法国人沿着北非海岸进行考察,发现这种像花一样的植物,原来是一种贪婪的肉食动物

为了让人们知道他的发现,这位法国人进行了大力宣传遗憾的是,由于传统的偏见人们的无知和宣传渠道不畅,他的这一发现当时没能引起人们的重视,有人甚至说他这是胡言乱语

18世纪40年代以后,生物学家们研究了珊瑚的发育过程,发现了它们的动物属性但仍认为其骨骼部分是植物的,称其为“虫植体”,意思是“动物兼植物”这一认识在原来基础上,向前迈出了关键性的一步19世纪中叶,生物学家再次集中了当时最先进的科学仪器,详细研究了珊瑚的胚胎发育,终于发现了珊瑚的石灰质骨骼,原来是它的软体部分分泌而成的,同样是动物性的,只是与一般动物不同珊瑚的基本体型是圆筒或圆盘状,呈辐射对称,身体中央是腔肠腔肠起消化和吸收作用腔肠上方有个口,腔肠与口之间叫口道口的四周有触手,触手中有刺丝囊,囊中有含毒液的刺丝胞,是动物防卫和捕食的武器,也就是为什么腔肠动物门又称刺胞动物门的由来

珊瑚在腔肠动物中是个统称,日常生活中凡造型奇特玲珑透剔而来自海产的,人们就冠以“珊瑚”,凡“红色者”,统统称之“红珊瑚”珊瑚通常包括软珊瑚柳珊瑚红珊瑚石珊瑚角珊瑚水螅珊瑚苍珊瑚和笙珊瑚等有人误把体软的海鳃类和群体海葵也误称为珊瑚

海石花

现代的珊瑚虫，生活在热带的海洋里，过独生或群体固着的生活。单体的珊瑚（如常见的海葵），圆柱体状，一端固着于他物，另一端环绕中央的口孔，长有很多触手。珊瑚体的外层细胞能分泌出石灰质（碳酸钙）骨骼，分泌的快慢又与太阳光强弱有关，白天分泌得多，夜晚分泌得少，甚至不分泌。季节的变化也影响着这种分泌的速率。这样，生活着的珊瑚虫，在那昼夜交替、四季循环的漫长历史中，在自己的体壁上留下了一道道粗细不同的生长环纹。有人研究过：从一个最粗的（或最细的）环纹到相邻的另一个最粗的（或最细的）环纹之间，即相当于植物的一个年轮，有365条环纹，这个数目正好和一年的天数相等。

地史上泥盆纪时期是珊瑚繁衍的旺盛时期，专家们发现，该地质年代中的某些珊瑚化石表面上也满布环状细纹，粗细递增递减，交替出现。只是相邻两个最粗（或最细）的环纹之间的环纹数，不是365条，而是400条左右。珊瑚化石外表的这些特有环纹，就像是一种特殊的文字，记载了当时一年有400来天。

所有的珊瑚都属于腔肠动物门珊瑚纲，它包括现代的海葵、石珊瑚、红珊瑚和已绝灭的四射珊瑚、横板珊瑚等，全部是海生（即在海水中长大）。

在珊瑚化石中四射珊瑚是重要的化石，由于它在地球上存在的时间短，内部结构变化很快并有阶段性，因此古生物学家利用它来作为古生代地层中的标准化石。四射珊瑚从产生到灭绝，骨骼发育很有规律，专家们主要是从它的内骨骼演化上划分时代。珊瑚虫除了分泌钙质形成外壁，还要形成内壁，内壁自下而上，从边缘往中心生长，专家们称它为隔壁，意思是它把体腔隔开了。早期的珊瑚隔壁单一仅一种，称为单带型，生活的时代为奥陶纪和志留纪；以后在隔壁之间又长出骨板叫鳞板，这时的珊瑚化石就称双带型，时代为志留纪和泥盆纪；到了石炭纪和二迭纪时，内骨骼在体腔的中心部位彼此连接、膨大形成了一根从下到上的柱子（学名叫中轴或中柱），这时它就变成了三带型。