最古老陶制容器是中国江西仙人洞文化的陶器罐碎片，于2012年发现的。大约追溯到前20,000年至前19,000年。在之前2004年中国江西仙人洞文化中3B1层就出土的条纹陶，其烧制年代至少在13000年以上。而日本早期绳文人约在前10,500年也制造陶器罐 。绳文指的是在黏土容器及塑像上利用绳缠绕棒子所加上的记号。在前10,000年制造的陶器亦在中国出土。有迹象显示北非的陶器在距今10,000年前独立发展出来的，而南美的陶器则是在距今7,000年前。

制陶的发明与人类知道用火有密切的关系,被火焙烧的土地或者粘土因落入火堆而变得坚硬定型,可能促使原始先民有意识地用泥土制作他们需要的器物。因此,就一般意义来说,制陶完全可能由不同地区的原始先民各自在生产、生活实践中发现、发明,而不一定需要其他地方人群的传授与教导。我国黄河流域新石器时代早期的裴李岗文化与磁山文化的陶器和长江下游新石器时代早期的河姆渡文化的陶器,不论形制、器类、工艺与装饰都不一样,显然都是各自独立发生的。 

制陶的过程是非常复杂的。制陶时，首先需要采集一些特别的黏土，对黏土进行化学处理，并加入特殊的材料，处理过的土经机器压模或手工捏制，制成各种形状，然后将其放置在高温炉中加热，直至成形，最后再上釉。这样一件陶器就做好了。

我国发现的较早的陶器是在6000年前原始社会的父系氏族时期，而且此时的品种极为丰富，这表明，当时的制陶业已经达到了相当高的水平了。

但是，陶器是什么时候发明的？发明者又是谁？这个问题在学术界一直存在着很大的争议。主要有以下几种说法：

第一种说法认为最早的陶器是由神农氏制造的，时间约在公元前3000年左右。孔子《逸周书》记载，神农氏使用了陶器耕田。当然，神农氏是否确有其人，人们还在探寻之中，但是古人曾用陶器作为农耕用具却是事实。

第二种说法认为是燧人氏制造了陶器。据说燧人氏发明了钻木取火和结绳记事。燧人氏是否有其人同样值得怀疑，但是陶器发明在钻木取火和结绳记事时期，这种说法却有可能是真实的。

第三种说法是虞舜发明了陶器。《史记》中就有虞舜在河滨制陶的记载，这种说法看来比较可信。

此外，还有不少学者指出，陶器并不是具体某人发明的，而是无数先民在生产实践中逐步改进的产物。

1、唐三彩

唐三彩（Tang Tri-Color Glazed Ceramics），中国古代陶瓷烧制工艺的珍品，全名唐代三彩釉陶器，是盛行于唐代的一种低温釉陶器，釉彩有黄、绿、白、褐、蓝、黑等色彩，而以黄、绿、白三色为主，所以人们习惯称之为“唐三彩”。因唐三彩最早、最多出土于洛阳，亦有“洛阳唐三彩”之称。

2、鹳鱼石斧图彩陶缸

鹳鱼石斧图彩陶缸，1978年出土于河南省临汝县(今汝州市)阎村，新石器时代前期的葬具。为红陶砂质，高47厘米，口径327厘米，底径195厘米。

器腹外壁的一侧就是著名的鹳鱼石斧图。图高37厘米，宽44厘米，约占缸体表面积的一半，画面真实生动、色彩和谐、古朴优美，极富意境，是迄今中国发现最早、面积最大的一幅陶画。收藏于中国国家博物馆。2003年被国务院确定为64件不可出国展出的珍贵文物之首。

3、陶鹰鼎

新石器时代陶鹰鼎为新石器时代后期仰韶文化陶器，于1957年出土于陕西省华县太平庄一座成年女性墓葬，现收藏于中国国家博物馆。

新石器时代陶鹰鼎高358厘米、口径233厘米、最大腹径32厘米，采用伫足站立的雄鹰造型，鼎口设置于背部与两翼之间，将鼎形器物特征与鹰的动物美感巧妙地融为一体。

4、青花釉里红瓷仓

青花釉里红瓷仓，元代楼阁式瓷仓，在仓后两柱间有正楷直书墓志，自右至左12行，共159字，记载死者为“故景德镇长芗书院山长凌颖之孙女”，死于后至元戊寅（即后至元四年，公元1338年）。

安葬于南山。这件楼阁式瓷仓，造型别致，虽然是随葬冥器，仍不失为珍贵的工艺品。青花釉里红瓷器，甚为罕见，作为楼阁式瓷仓，并且有明确纪年，迄今仅为孤例。1974年江西省景德镇出土，现藏于江西省博物院。

5、人面鱼纹彩陶盆

新石器时代人面鱼纹彩陶盆于1955年出土于陕西省西安市半坡。为新石器时代前期陶器，多作为儿童瓮棺的棺盖来使用，是一种特制的葬具。现收藏于中国国家博物馆。

新石器时代人面鱼纹彩陶盆，高165厘米，口径398厘米，由细泥红陶制成，敞口卷唇，口沿处绘间断黑彩带，内壁以黑彩绘出两组对称人面鱼纹。

-新石器时代人面鱼纹彩陶盆

-新石器时代陶鹰鼎

-青花釉里红瓷仓

-唐三彩

-新石器时代鹳鱼石斧图彩陶缸

陶器的耐用特性

对于考古学家、人类学家及历史学家来说，陶器研究有助提供资料去窥见古文化的情况。陶器既耐用又脆弱，从即使其他耐用性较弱的工艺品已经完全腐败至无法辨识，它们仍然存在可以看出其高耐用性。与其他证据组合起来，陶器工艺品的研究对于制造陶器及掌握陶器技术的社会的组织、经济情况及文化发展的理论发展有帮助。陶器研究亦有助推论出有关文化的日常生活、宗教、社区关系、邻舍态度、世界观及对宇宙的理解。

陶器年代的考证

陶器对于年代学是确定无文字文化的年代的必须品，而同时亦对考究历史文化的年代有帮助。主要由中子活化进行的微量元素分析令黏土的来源可以准确确认，而热释光测试则可以估计出陶器最后的烧制日期。透过考证史前烧制后陶器的碎片，科学家得出在高温烧制过程中，黏土中的铁物质与在烧制当时的地球磁场有相同的状态。