公元1004年秋天，辽国萧太后决定发动一次大规模战争，迫使宋朝求和。出兵之前，萧太后和皇帝耶律隆绪又指挥了传统的“射鬼箭”仪式，然后命令大军向南进发。辽军攻势迅猛，宋军难以抵挡，辽兵所向无敌，连续攻下唐州、瀛州、祁州，然后向澶州(在今河南濮阳西南)进兵。

       寇准向宋真宗赵恒建议，应当派兵先守住天雄(今河北大名)，牵制敌人，不让辽军深入至黄河岸边，并建议让主张迁都的王钦若带兵驻守天雄。赵恒同意，命王钦若去要地天雄，王钦若吓得魂飞魄散，但又不敢抗旨，只好硬着头皮接受了任务。萧太后在逼近澶州途中，得到王继忠转达宋朝的求和之意，当即表示同意讲和；但命令辽军继续进兵，以增加和谈的份量。不久，辽军占据澶渊。

     赵恒听说这个消息，忙派大臣曹利用到辽营议和，同时下诏宣告天下：他要御驾亲征。就在宋朝使臣曹利用来到辽营之际，萧太后得报：大将萧挞凛中箭身亡！萧太后大惊，但很快镇定了情绪，与宋朝使臣谈判。曹利用与萧太后你一言、我一语，各说各的理：一个说辽军不该占据宋朝国土；一个说这些地方石敬瑭已送给辽朝……萧太后说：“如此看来，只有开战解决了？”曹利用忙说：“臣此来之目的为和不为战。如太后同意议和，财帛多少可以商量。”

      萧太后让曹利用先下去休息，她同皇帝沟通一下意见。耶律隆绪问：“母后，我们求关南之地，大概宋朝不会答应。如果肯进贡财帛，可订和议吗？”萧太后说：“这次南伐，就是要迫使宋朝订盟，使边界两朝人民过安定的生活。我也料到他们不会轻易让出关南数州才会平息？再说，萧挞凛又阵亡了……”萧太后说到这儿，伤心落泪。一会儿，向丞相韩德让下了命令，在两天内攻下通利军城(在今河南)为萧挞凛报仇；又命令韩杞为使臣随曹利用去见宋朝皇帝，商谈议和条件。赵恒已率大军到达澶州，听说辽军就在附近驻营，吓得又提起迁都之事。寇准只得再次给赵恒打气壮胆。赵恒勉强答应不迁都了，但坚持议和。

       辽朝使臣韩杞来到澶州行宫谈判，赵恒让寇准负责和谈，可以贡钱百万。寇准对具体参加谈判的曹利用说：“皇上虽然说可给辽百万，但你与韩杞谈判如果答应给财帛过30万，我就立即杀了你！”曹利用害怕寇准，自然不敢多给，最后达成协议：宋朝每年送给辽白银10万两、绢20万匹；辽不再追索关南数州；辽帝称宋帝为兄，宋帝称辽萧太后为叔母。自此，辽朝与宋朝结束了多年的相互征战。

北宋景德元年（1004）九月，辽国萧太后以收复五代时期被周世宗所占领的瓦桥、益津、淤口三关为名，与辽圣宗一同率领20万大军南下攻宋。宋真宗收到前线的告急文书后，召集宰辅群臣商议对策。宰相寇准建议天子亲征河北，以鼓舞士气，阻击辽军。但朝臣王钦若、陈尧叟等人惧辽如虎，王钦若建议往金陵（今江苏南京）避难，陈尧叟提议到益州（今四川成都）躲险。宋真宗对辽军心存恐惧，便去询问寇准的意见。寇准回答说：“这是谁给陛下出的主意？大敌当前，对出这样馊主意的人，就是将之斩首也不为过。陛下英明神武，加上军民上下一心，如果御驾亲征，辽军一定会退却；但如果放弃首都，南逃避难，陛下恐怕到最后无处可逃！”听了寇准一番话，宋真宗也明白了当时的局势，遂决定率军亲征，与辽决战。



萧太后率军一路南下，其势汹汹，但并未真正攻下几座城池。眼见攻城不顺利，萧太后决定避实就虚，绕开宋军重兵把守的城池，直接杀向宋都开封。宋辽两军交锋于澶州（今河南濮阳）一带。在寇准的坚持下，宋真宗亲自来到澶州城激励将士，宋军见到天子亲临前线，欢声雷动，士气大振。宋真宗将前线指挥全权委托于寇准。然而，即便在此双方剑拔弩张、战争一触即发之时，宋辽之间仍保留着一条议和渠道，双方谁也没有关闭这条渠道。

但是，令萧太后万万没想到的是，辽军主将萧达凛在澶州前线督战时被宋军远射程的床子弩击中，当夜一命呜呼。攻城战还未开始，辽军就失去主将，加上他们一路劳师远征，前有宋真宗御驾亲征的大军严阵以待，后有宋朝军民不断的袭击骚扰，辽军的士气大减，已渐渐不能支撑，因此，萧太后决定全军后撤，并向宋真宗提出议和。这恰恰也是宋真宗盼望的结果，因为他本来就不想和辽军决战，是在寇准等人“连哄带吓”下才勉强“亲征”的，身处前线的他心惊胆战；另外，南方各地农民起义不断，西夏边患不已，也让他感到内外交困、力不从心。于是，此时都不想扩大事态的宋辽双方开始了在谈判桌上的讨价还价。



宋真宗派出使臣曹利用前往辽营谈判。临行前宋真宗叮嘱，如辽方仅提出岁币等物质要求可以接受，但如要我们割让领土，就不惜与之决战。曹利用询问可许岁币的数额，宋真宗说，万不得已时，100万也可以。但曹利用走出行宫时，寇准警告他：“如果你答应辽方的岁币总数超过30万，我就砍了你的脑袋！”

经过一番讨价还价，宋辽双方达成和议：（1） 宋朝每年给辽朝银10万两，绢20万匹；（2） 宋真宗尊萧太后为叔母，辽圣宗称宋真宗为兄，宋辽为兄弟之国；（3） 双方各守疆界，互不侵犯。此外，还规定了双方定期互访、互市贸易、不收留对方逃兵逃犯等等。因谈判之地澶州亦名澶渊郡，这一和议史称“澶渊之盟”。

得知岁币等总数价值只需30万两，宋真宗大喜过望，对曹利用封官加赏。虽然“澶渊之盟”较有利于辽方，但对宋真宗来说，也达到了花钱买平安的目的，其悬着的心也算落了下来。

其实这个时候局势是宋朝最好的时期，北方经澶州之盟，停止战争了，而西北也很安宁，西北党项人李德明被宋朝授为定难军节度使，封西平王（1005年），每年赐银一万两、绢一万匹、钱两万贯、茶两万斤， 李德明得此好处，对宋朝感激不尽。虽然李德明与回鹘、吐蕃连年征战，但并不曾扰宋。

自辽国议和后，天下真的太平，宋真宗也志得意满。大中祥符元年（公元1008年）十月，宋真宗率领朝廷百官两千余人，自汴京出发，千乘万骑，浩浩荡荡。兴帅动众，皇上这是要干什么？原来是东封泰山，历代皇帝功成名就之时，常常要东临泰山拜祭。宋真宗是想以此昭示皇恩浩荡，天下太平。宋真宗封泰山神为“天齐仁圣帝”；封泰山女神为“天仙玉女碧霞元君”；在泰山顶唐摩崖东侧刻《谢天书述二圣功德铭》。诏王旦撰《封祀坛颂》、王钦若撰《社首坛颂》、陈尧叟撰《朝觐坛颂》，各立碑山下。

没有了边境问题，少了战争，从此宋朝励精图治，发展生产，中原出现了自唐后少有的繁荣。

其实，宋、辽之间签订盟约，也反映了双方实力的一种均衡，当时，无论是辽或是宋，谁也无法吞并对方。“澶渊之盟”令宋、辽双方化剑为犁，换来两国关系近百年的和平发展，这对于宋、辽百姓而言，又何尝不是一种理想的结果呢。

北宋前期，辽的力量逐渐强大。辽军常到黄河流域扰乱或掳掠。景德元年（1004年）闰九月，辽军对宋朝采取了大规模的军事行动。萧太后率20万大军，以迅雷不及掩耳之势到达澶州北城（今河南濮阳），矛头直指北宋都城东京（今河南开封）。当时东京与澶州仅一河之隔，情势非常危急，朝廷上下手足无措。宰相寇准极力劝说真宗御驾亲征。十一月，宋真宗来到澶州城，极大地鼓舞了宋军的士气，他们把几千个前来攻城的辽兵杀得落花流水。在随后的战斗中，他们又射死了辽军先锋萧挞览，狠狠打击了辽军嚣张的气焰。辽军士气低落，寇准力主乘势进军，收复失地。但宋真宗不敢与辽军决战，于是宋辽进行议和。宋真宗派曹利用赴辽营谈判，条件是不准割地，岁币（北宋政府每年给辽、西夏的钱财等物）“百万之下皆可许”。寇准觉得岁币数太多，就对曹利用说：“不得过30万：过30万，我斩了你。”谈判最终达成协议：辽国皇帝称宋朝皇帝为兄：宋每年向辽进贡20万匹绸缎和10万两银子：双方各守现有疆界，不得相互侵犯，并互不接纳和藏匿越界入境之人。随后，辽军将军队撤了回去后，宋真宗也班师回京。

宋真宗不顾爱国将领的反对，为了一时的苟安，屈服投降，签订了协议。这就是历史上的“澶渊之盟”。