“好书”最初的概念是指经过严格校勘，没有错误的书籍。在印刷术出现之前，书籍大多是手写的。认真抄写原著或其他书，与原著核对，就成了珍本。善的概念最早出现在宋代，是指印刷书籍的精品。“好”就是“好”的意思。善本的本义内涵是指那些校刊好、装帧好、时间长、流传少、有学术和历史价值的印刷古籍。雕版书是用木刻文字印刷的书。唐朝以前，没有印刷术。这些文字是用刀或笔雕刻的，写在竹简、丝绸、纸张和羊皮上。到了宋代，雕版印刷技术已经相当发达，书籍的发行量也大大增加。后来印的书分官刻、坊刻、家刻，官刻由朝廷周思农处理，质量较好。官办书店所刊刻的书籍质量参差不齐，在装帧、去字、错别字、纸张、字迹等方面都有各种建树，所以对好书有讲究。

不同版本的书或多或少都包含了文献，校勘和审读的水平也不尽相同，所以有全本和残缺本、精本和普通本之分。同时，书籍的版本出现早晚，其稀有程度也不尽相同，导致古籍与今书、孤本与复本的差异，使得善本的内涵越来越扩大。后世很多学者停止了对善本概念的总结和演绎，最终形成了善本“三性”和“九条”的普适理论。善本的“三性”是指书籍要有较高的历史文物性、学术资料性和艺术代表性。“九条”主要是指元代及元代以前刊刻或抄录的书籍、明代刊刻或抄录的书籍、清代乾隆以前刊刻或抄录的范围较小的书籍、太平天国及历代农民政权刊刻的书籍、辛亥革命前学术研究中有独特见解或学派特色的手稿、刊刻或抄录的范围较小的书籍。辛亥革命前，某一时期、某一地区或某一事物的手稿和极少传播的刻本或抄本被反馈回来。辛亥革命前，著名学者认可的校勘、题跋，或后人认可的具有参考价值的校勘印本或抄本。在印刷技艺上，他们可以用现代印刷术发展出来的精校版画、插图，反馈各种活字版画、套印或雕版，以及明代的印刷谱、清代的古版画集。现在善本的时代上限是清乾隆六十年单独确定的。

孤本，指某书刊仅有一份在世间流传的版本。亦指仅存的一份未刊手稿或原物已亡佚，仅存的一份拓本。

善本最早是指校勘严密，刻印精美的古籍，后含义渐广，包括刻印较早、流传较少的各类古籍。实际上，真正的善本仍应主要着眼于书的内容，着眼于古籍的科学研究价值和历史文物价值。