我国古代的图书分类法，简称四分法，其四大基本部类为“经、史、子、集”，清代《四库全书》即以此分类编纂。 

古代的四部分类法，经历了一个提出、完善和定型的过程。这个过程大约从西汉开始，经历东汉、三国、两晋、南北朝直至隋唐，有千年左右的时间。

探讨图书分类法的最早著作出现于西汉。汉成帝命刘向等人总校群书。刘向去世后，汉哀帝又令时为骑都尉的刘歆继承父业，“歆于是总群书而奏其《七略》。”

西汉著名史学家班固在其所著《汉书·艺文志》中所采用的图书分类法与刘歆的《七略》基本相同，共有“六略”。

三国时出现“四部”之名，但其确切的含义并非后来的“经、史、子、集”四部分类法。

著名史学家周予同先生认为，汉、魏时人一般将“五经”之外的《乐》《论语》《孝经》《小学》称为“四部”。

西晋初年，秘书监荀勖将当时的图书分为“甲”“乙”“丙”“丁”四部，这是我国历史上开始出现的真正的图书四部分类法。

荀勖历曹魏和西晋，自幼聪明好学。魏秘书郎郑默始制《中经》，秘书监荀勖又因《中经》更著《新簿》，分为四部。清朝著名史学家钱大昕充分肯定荀勖四部分类法，认为“四部之分，实始于此。”

东晋李充任著作郎时，图书典籍十分混乱。他整理图书，删去烦重，又按类划分，将图书分为四类，“以甲、乙为次，自尔因循，无所变革。”

钱大昕认为，自此而后，“‘经’‘史’‘子’‘集’之次始定。”

自隋唐起，图书四部分类法基本定型，成为人们遵循的最基本的图书分类法。

《隋书·经籍志》将当时的图书按照“经”“史”“子”“集”分类。后来由于“子部”图书较少，人们又常将“释”“道”“方技”之类书籍并入该部。

清朝乾隆年间，组织编成我国历史上最大的一部丛书——《四库全书》，共收书3503种，79337卷。因书的内容按“经”“史”“子”“集”四部划分，又是所载内容空前的一部图书，故定名《四库全书》。这是我国历史上图书四部分类法的代表之作。

我国古代目录学的分类法主要是七略和四部两大体系。“七略”是汉代刘歆所创而见于《汉书·艺文志》的分类，即辑略、六艺略、诸子略、诗赋略、兵书略、术数略、方技略。辑略是提要汇集，实际为六大类。六艺略包括后世四分法里的经部、史部；诸子略即子部，兵书略和术数略可归为子部；诗赋略即后来的集部。方技略则主要包括医方医技，后世亦划归子部。四部分类法是由西晋荀勖《晋中经簿》所创，它以甲、乙、丙、丁四部分别代表经、子、史、集，到东晋李充撰《晋元帝四部总目》易乙部为史部，易丙部为子部，四部按经、史、子、集排列。从此，这种分类法便成为官修书目的唯一分类方法。经部主要是易、书、诗、周礼、仪礼、礼记、左传、谷梁传、公羊传、论语、孝经、尔雅、孟子等十三经以及解经的书和小学（文字、音韵、训诂）；史部主要是纪传体正史及编年体、纪事本末体史书、野史，它如地理、目录、考古、诏令、奏仪等也列入史部；子部指古今诸子，包括《汉书·艺文志》的“十家”以及佛、道、兵书、数书、方技、阴阳、五行等；集部包括楚辞、别集、总集、诗文评论等。除上述两种主要分类法之外，还有九分法、十二部分类法等，但都是大同小异，影响很小。

中国：⑴汉代刘向、刘歆父子编制我国第一部大型分类目录〈七略〉。

⑵我国古代文献分类组织形成了七分法、四分法、十二分法等分类体系。

七分法：刘向、刘歆的〈七略〉、王俭的〈七志〉、阮孝绪〈七录〉。

四分法：最早提出四部分类方式。唐魏征〈隋书．经集志〉确立了经、史、子、集四部分类系统，清代的〈四库全书总目〉采用四部法已较完善。

十二分法：郑樵〈通志．艺文略〉

在我国使用最久、影响最大、占主导地位的是四分法

⑶我国最大的类书〈永乐大典〉就是一部带有主题法性质的检索工具。