中国至少在南北朝时期就开始使用生肖历法。公元年，记载了宇文护母亲的一封信，信中写道：“你哥哥过去出生在吴川镇。老大是老鼠，老二是兔子，你是蛇。”说明当时民间已经有十二生肖了。

十二宫图

十二生肖的由来是什么？

我国古籍中记载，在我国古代中原地区，最早使用的是“枝叶年表”，即10天干和12地支在我国西北地区，少数游牧民族以动物来记录他们的年份。在公元年有记载：“有十二件事标志着富士年。若年在阴，则称虎年。”此外，《北史法》年还记载吐蕃首领叙事时，以物记年，所谓“陶往事计十二日，兔年如是，马年如是。”后来在中原与少数民族的交流中，这两种纪年结合起来，形成了现在的十二生肖。正如清朝《唐书》年所指出的，“盖北风俗初期并无丑儿十二生辰之说，但当如鼠、牛、虎、兔等分年，传于中国，故不废其耳。”这种对十二生肖起源的解释得到了很多人的认可。

黄道起源的另一种说法

除此之外，

不缺筋，不缺人。"

十二生肖材料

还有各种各样的其他理论。

要选择12种动物按时在天空中执勤，通过竞赛选出鼠、牛、虎等12种动物；生肖来源于原始社会一些氏族的图腾崇拜；12生肖可能是从天竺传入的；或者28颗星分布在周日，值12个小时。每颗星星都以一种动物命名。从每小时值班的动物中，选择某年的一些常用代词，等等。虽然人们不能确定十二生肖的确切来历，但它通俗、方便、有趣，所以一直沿用至今，成为古人留给我们的具有实用价值的宝贵遗产。

中国十二生肖文化是中国传统文化的一部分

十二生肖纪年始于东汉时期,《北史·宇文护传》中，记载了宇文护的母亲写给他的一封信，信中说：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇”。表明当时民间已有12生肖的用法了。

我国古籍中记载，古代的中原地区，最初使用的是“干支纪年法”，即用10个天干符号（甲、乙、丙、丁、戊（wù）、己、庚（gēng）、辛、壬（rén）、癸（guǐ）和12个地支符号（子 、丑、寅、卯、辰、巳（sì）、午、未、申、酉、戌、亥）相配合来纪年。同时，也有采用地支配合十二种动物来简单纪年。到隋朝时中原历法传至中国西北地区的游牧民族，他们在历法的纪年上仅吸收了十二种动物纪年法。因此才有《唐书》中记载：“黠戛斯国以十二物纪年，如岁在寅，则曰虎年”。另外，《宋史·吐蕃传》中也记载说，吐蕃首领在叙事时，以物纪年，所谓“道旧事则数十二辰属日，兔年如此，马年如此”。正像清代赵翼在《陔余丛考》中指出的那样，“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳”。这种关于12生肖来历的解释，已经被许多人认可。

关于12生肖来历的说法还有：洪巽的《阳谷漫录》中说，12地支中位居奇数者，以动物的指或蹄也为奇数相配，如子位居首位，与它相配的鼠为5指，地支中居偶数位的，则取相属之偶数以为名，如牛与丑相配，为4爪。叶世杰在《草木子》中，把12生肖的来历解释为：术家以12肖配12辰，每肖各有不足之形焉，如鼠无齿、牛无牙、虎无脾、兔无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无瞳、猴无臀、鸡无肾、犬无胃、猪无筋、人则无不足”。

其它的说法还有种种。诸如：黄帝要选拔12种动物在天上按时值班。通过竞赛而选中了鼠 、牛、虎等12种动物；12生肖来源于原始社会一些氏族的图腾崇拜，按某次集会时各部落的强弱划分；12生肖可能是从天竺引进的；或28个星宿分布周天，以值12个时辰。每个星宿都以一种动物命名。从每个时辰值班的动物中挑选某种常见的作某一年的代称等等，不一而足。

尽管人们不能确定12生肖的确切来历，但因为它的通俗、方便又具有趣味性，所以一直沿用至今，成为古人留给我们的一种仍有实用价值的宝贵遗产。

十二生肖是民间源远流长又趣味横生的民俗现象，排列顺序为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪，又称十二属相，每一个中国人都有自己的属相。在古代，很多迷信的人甚至把属相与人的命运联系起来，以此作为选择婚姻对象的标准。

关于十二生肖的来历，有很多美丽的传说。据说天地形成之初，玉皇大帝决定选出十二种动物与十二地支相配排成十二属相。在应选的头一天，猫和老鼠约好一起去，但是第二天猫睡过了头，老鼠没有喊它独自偷偷上了天庭，所以猫没有及时参选并且与老鼠结下了仇怨。评选时，大家都推勤恳宽厚的牛居首位，老鼠不服，提出与牛到人间比试。当老鼠和牛一同上街时，人人都惊呼“好大的老鼠”，于是，老鼠被列为老大，牛位居第二。龙虎不服，于是为了安抚它们，公鸡把自己美丽的角送给龙，虎则被封为兽中之王。龙虎得到了荣耀就甘居其后了。兔子觉得自己比老鼠个子更大，也不服气，于是选择了一条小道要求与龙赛跑，龙庞大的身躯在小道中行动不便，龙角常常被树枝和荆棘挂住，最后输给了兔子，位于其后。狗眼红兔子的地位，上前一口咬住兔子的脖子，结果受到惩罚，被排在最后面。蛇和马结队与羊、猴比试，结果爱显摆的猴子输掉了比赛，羊和猴被排在蛇、马的后面。十一个动物的顺序排定之后，其他动物争相抢夺最后一个席位，最后憨憨的猪由于被认为最没有竞争力，反而渔翁得利被选上了。

传说固然美丽，但是毕竟不是事实，究竟十二生肖是怎么来的呢？

关于十二生肖的起源，历来众说纷纭。一部分学者认为，最早可以追溯到夏以前，《史记》中所载黄帝“建造甲子以命岁”。这里所说的甲子就是指的十二生肖，也就是把天干与地支配合起来计算时日。也有一部分学者认为起源于原始的动物崇拜。清代学者赵翼则认为生肖最早源于我国北方的游牧民族，他的《陔余丛考》中记载：“盖北俗初无所谓子丑寅之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。”很有可能是因为北方游牧民族长期与各种动物打交道，产生了一种用动物来纪年的方法，随后与中原地区的天干地支纪年方法相融合，形成了十二生肖。还有的学者则认为十二生肖是由古巴比伦传入中国的，如郭沫若，在他的《甲骨文字研究》中写道“十二肖像于巴比伦、埃及、印度均有之，然均不甚古，无出于西纪后百年以上者。意者此始汉时西域诸国，仿巴比伦之十二宫而制定之，再向四周传播者也。”认为十二生肖是西域各国模仿古巴比伦的十二宫，然后在汉武帝通西域的时候又传入中国的。以上观点见仁见智。各有道理，到底哪种说法最可信，还需要进一步的考察。

而十二生肖为什么是这样的顺序呢？也有不同的说法。

有一种说法比较可信，认为是按照动物的足趾的单双即奇偶数来排列的。每种动物不管是二足或是四足，它每只脚上脚趾的数目都是一样的，但惟独老鼠是例外，它的前足四趾而后足五趾，所以在排列十二生肖时，老鼠的脚趾因为是奇偶同体，无法安排，所以因异得福排在第一位，其他动物按足趾的奇偶参差排列。牛是四趾，属偶数；虎是五趾，属奇数；兔是四趾，偶数；龙足有五趾，奇数，依此类推，一直排到猪是四趾，偶数。这也算是一种比较科学的解释。

还有一种说法则是把人的活动与动物的习性相联系来排列的。子夜时分（二十三点至一点）夜深人静、繁星满天，是观天象的最佳时机。古代天文学家常在此时观察天象，而正好这也是老鼠频繁出没的时刻，久而久之，人们发现了老鼠的这个习性，于是就把子时与鼠联系在一起，称为子鼠，并且按照子时是一天的开始而把老鼠排在了首位。古代农耕社会，牛是重要的财产，每一户农家都很重视。丑时（一点至三点），正是应该喂牛的时辰，这样牛才能长得强壮，能够干更多的活。牛与丑时联系在一起，就成了丑牛。寅时（三点至五点），有昼伏夜行习性的虎在此时最凶猛，人们常常会听到阵阵虎啸声。于是，虎与寅时相联系，有了寅虎。卯时（五点至七点），天已经开始亮了，带有露水的青草是兔子最喜欢的食物。人们常常看到兔子在这时吃草。于是，兔子与卯时相联系，就是卯兔。辰时（七点至九点），比较容易产生大雾。据说龙是能腾云驾雾的动物，朦朦胧胧的仙雾中人们仿佛看见龙这种想象中的动物在飞翔。龙和辰时相联系，便有了辰龙。巳时（九点至十一点），大雾逐渐散去，太阳开始照耀大地。蛇在此时从洞穴中爬出来晒太阳。人们看到蛇总是感到害怕，蛇最活跃的时刻，便是巳时。午时（十一点至十三点），烈日当头。马的性子也很烈，就像中午当头的太阳一样，而马又是人类的得力助手，就像阳光也是庄稼生长的必备条件一样。马与午时相联系，午马应运而生。未时（十三点至十五点），阳光已经不那么灼人，这时正适合放羊。羊与未时相联系就是未羊。申时（十五点至十七点），太阳已经偏西，气温已不那么热，这时候，猴子最喜欢在树林里玩耍啼叫，人们了解了猴子的习性，便把这一时刻与猴子联系在一起，于是有了申猴。酉时（十七点至十九点），太阳就快落山，是家养的鸡该回窝的时候了。家家农妇都在此时四处轰鸡入窝，于是就有了酉鸡。戌时（十九点至二十一点），临睡之前，人们往往要四处巡视一番，而狗正是人们最喜欢也是最得力的巡逻帮手。巡视的时刻与狗联系起来成为戌狗。亥时（二十一点至二十三点），成天吃了睡睡了吃的猪，在晚上还要喂食，深夜给猪添食可以让猪长得更肥。亥时，自然与猪相连，于是有了亥猪。

在中国的古籍中，有不少关于十二生肖的记载。最早的大概是《诗经·小雅》里有：“吉日庚午，即差我马”八个字，大意是说，庚午吉日是好时辰，适合骑马出门打猎，已经将午与马联系在一起了。而《论衡》中则有了比较明确的记载。《论衡》是东汉思想家王充的著作。书中记载：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。卯，兔也。亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。巳，蛇也。申，猴也。”这段话中出现了十一种生肖，独独缺少了龙。该书《言毒篇》又说：“辰为龙，巳为蛇，辰、巳之位在东南。”这样，十二生肖就完整了，并且十二地支与十二生肖相配的顺序与今天是一样的。此后，十二生肖已经十分流行和普遍。

十二生肖至今仍然与人们的生活有着普遍的联系。不但每个人都有自己的属相，并且仍然有纪年的功能。礼尚往来的过程中，人们也喜欢送与生肖属相有联系的礼物以图吉利和喜庆。