春秋时期，诸侯势力渐盛，建立在氏族血缘基础上的贵族宗法制度开始瓦解，维护宗法社会等级秩序的礼乐也逐渐失去其统摄力量。周王室虽是名义上天下君王，但诸侯各自为政，欲成为当代霸主，于是富国强兵，就成为春秋战国学术的主旋律。 法家是先秦诸子中颇具影响的一个学派，如果说儒、墨在春秋战国时期是思想学术的"显学"，那么，法家当时则是在政治上独步天下。

现代的学者描述传统政治的特点，有几种说法：儒表法里，儒法互补，儒道互补。这可见法家对历代王朝的巨大影响。《史记·太史公自序》中司马谈将其列为六派之一，《汉书·艺文志》中刘歆将其列为九流之一。

法家代表人物——

法家人物有管仲、李悝、商鞅、申不害、慎到、韩非等人。 主要代表有两人，一位是李斯（？--公元前208年），战国时楚人，拜荀子为师；另一位是法家思想集大成者韩非（约公元前280年--前233年），战国时韩人，也师从荀子，口吃。

法家著作——

法家的文献流传至今的主要有《管子》（作者不只一人，系战国至汉代间人托管仲之名而编撰）八十六篇，今存七十六篇。《商君书》（为商鞅及其后学者的著述合编）二十九篇，今存二十四篇。为韩非所著（或有少部分他人的著作混入）；《韩非子》（为韩非所著，或有少部分他人的著作混入）五十五篇，今俱存。法家是先秦诸子中对法律最为重视的一派。他们以主张“以法治国”的“法治”而闻名，而且提出了一整套的理论和方法。这为后来建立的中央集权的秦朝提供了有效的理论依据，后来的汉朝继承了秦朝的集权体制以及法律体制，这就是我国古代封建社会的政治与法制主体

历史上从来没有一个所谓的法家。先秦古籍中从来没有“法家”这个概念。“法家”这个概念是汉朝儒生提出来，与自己瞥清关系的。

即使李悝、商鞅，他们的老师也是儒家子夏，教授他们的则是儒家的两位大人物。后来儒家两大流派古今文经学所尊经典就是他们写的。一个是《公羊传》，一个是《谷梁传》。所以李悝和商鞅不但是儒生，而且是儒生中的正统。另一位魏秦法家的代表人物吴起，则是儒家曾子的学生。

秦国后来虽然保持了法制，但却清扫了商鞅。但自从荀子、李斯入秦。秦国对内一变而为暴秦，开始统一思想、统一组织。之前秦国是能容纳不同学派的，《吕氏春秋》的写作就说明了这个问题。儒家李斯则怂恿秦始皇独尊学术，到董仲舒则真正实现了独尊。汉儒比秦儒高明的地方，是不烧书，但改写书中内容。这种做法源自孔子著《春秋》微言大义。。