《史记·宋世家》，微子启本来是商王帝乙首子（大儿子），纣的庶兄。周成王时周公奉命平三监之乱，“乃命微子开（启）代殷后，奉其先祀，作《微子之命》以申之，国于宋……微子开（启）卒，立其弟衍，是为微仲。”同书《三代世表》也说仲衍是“启弟”。
《世家》的记载可与几种古籍对照。《吕氏春秋·当务》说：“纣之同母三人，其长曰微子启，其次曰中衍，其次曰受德，受德乃纣也，甚少矣。纣母之生微子启与中衍也，尚为妾，已而为妻而生纣。纣之父、纣之母欲置微子启以为太子，太史据法而争之曰：‘有妻之子而不可置妾之子。’纣故为后。”仲衍系启之弟，同《史记》一致。
《礼记·檀弓》记鲁国子服伯子语，说到“微子舍其孙裌而立衍也”，郑玄注：“微子适（嫡）子死，立其弟衍，殷礼也。”《孔子家语·本姓》也说微子启“其弟曰仲思，名衍，或名泄，嗣微子后，故号微仲。”都是讲微子启之子先死，由弟衍继位，这与殷礼兄终弟及相合。
《汉书·古今人表》说法则有一点不同，在“宋微中（仲）”下注为“启子”，这个异说曾为少数学者，如宋代的苏辙、明代的包尔庚所采用，清初阎若璩还力辩仲衍是微子启次子，但《人表》只是孤证，恐难信据。