中国画在世界美术史上独树一帜，它的起源可以追溯到原始社会。从已出土的有关原始社会陶器上的各种花纹、图案可以看出绘画的痕迹，但是这些花纹、图案又远非现代意义上的中国画。那么，中国画起源于何时？谁是中国画的始祖？各种古籍对此众说纷纭。其中黄帝说、史皇说、仓颉说、史皇仓颉说等，在古籍中较常见，神话色彩也较浓。从这些人物都生活在黄帝时代这一点可以看出，中国绘画可能起源于黄帝时代。然而，究竟谁是中国画的始祖，仍然莫衷一是。

首为绘画始祖说

传说，首是上古圣贤舜的妹妹。《说文解字》曰：“舜女弟名首。”她曾“脱舜于瞍象之害”。原来，首探知恶徒们欲置舜于死地后，立即报告了她的两个嫂嫂，救了舜一命。敫首又名嫘或画嫘。她之所以叫画嫘，就是由于她创造了绘画的缘故。《画史会要》中说：“画嫘，舜妹也。画始于嫘，故曰：画嫘’。”《列女传》也盛赞她善画，“造化在心，别具神技”。美术史家郑昶先生认为，黄帝、史皇等所画之物，反映的仅仅是当时人的宇宙观念、生活状况，“其制作之动机，系人生的而非艺术的。故时人无有以画为专艺者”。因此，他们都称不上中国绘画的始祖。在首以前，虽有图画，但“究属为极幼稚之线描”，无非是似文字又非文字的雏形画，根本无美术性可言。及至首，才使中国画自成一体。因为在首所生活的虞舜时代，中国的一切文化雏形业已确定，有可能创作出带有美术性质的绘画。郑昶先生进一步指出，自首以后，中国绘画才脱离了象形文字的范畴，因此说首为中国绘画之祖。然而，首的绘画事迹因年代久远，而且某些古籍的记载又往往带有神话般的传说性质，故无从查考。因而，首为绘画始祖说的可信程度仍值得怀疑。

中国画简称“国画”。它是何时由何人首创，古籍中说法不一，且多具神话色彩。今人又有新论，主要观点如下：

一、起源于人类的始祖伏羲氏。伏羲和女娲通婚产生了人类。伏羲氏创造了“八卦”。有人认为“八卦”是中国绘画的雏形。

二、始自黄帝时代。持此观点的人在绘画产生的年代上意见趋同，但在谁是绘画的始祖问题上却存在分歧。一种意见认为，黄帝是绘画的始祖。传说黄帝是中原各族的共同祖先，他曾将善于惩治恶鬼的神荼、郁垒二人的肖像画于桃木板上，挂在门外，以防鬼怪（见《风俗通义·祀典》）。后世一些文人据此认为，这种类似“门神”的肖像画就是我国最早的绘画。另一种意见认为，史皇是绘画的首创者。《云笈七签》中说：“黄帝有臣史皇，始作画。”也有人认为，仓颉是绘画的始祖。旧传仓颉是黄帝的史官，汉字的创造者。我国学者大多信奉“书画同源”。如唐人张彦远的《历代名画记》中就提出过“书画异名而同体”、“同源而异流”之说。还有人说，仓颉、史皇共同创造了文字和绘画。相传黄帝曾在洛水得到神龟献的带有红色纹理的图，黄帝就命令史皇和仓颉把图描摹下来，这就是最早的文字和绘画（见《历代名画记》等书）。

三、产生在舜统治时期。传说舜是父系氏族后期部落联盟首领。舜有个妹妹叫嫘。嫘是绘画的始祖，故又称“画嫘”（见《画史会要》）。

四、肇始于仰韶文化时期。现代一些学者认为，根据现有实物资料，中国绘画的发展应起源于仰韶出土的彩陶。

上述诸种观点人言各殊。可见绘画的起源至今仍是个谜。