伯（孟）、仲、叔、季

兄弟数人，起名字的时候，用“伯（孟）、仲、叔、季”等字，以示长幼有序；这种习惯作法，如果从西周初年算起，在我国至少已有两千年以上的历史。

“伯”是排行老大，“仲”是老二。《说文·人部》：“伯，长也。”“仲，中也。”举孔子为例：孔子有一个同父异母的哥哥，名孟皮，字伯尼；孔子名丘，字仲尼。历代封建统治者把孔子“抬到吓人的高度”，孔子的名字是不准随便提及的；近代孔子声价大跌，客气点称他一声“孔二先生”，不客气就干脆叫他做“孔老二”了。

“伯仲”两字连用，表示相差不多，难分高下，成语有“不相伯仲、伯仲之间”。

排行老大也有不用“伯”字而用“孟”字的。有人解释说“嫡长为伯，庶长为孟”，意思是说，古代贵族一夫多妻，如果长子是正妻所生用“伯”字，非正妻所生则用“孟”字，不过事实上似乎并不完全如此。

《说文·又部》：“叔，拾也。”“叔”字的本义是拾取，字形以手拾豆会意；表示排行次序是假借用法，后来假借义通行，而本义反倒废弃不用了。“叔”通常是排行老三，但也可以是兄弟中较小的，如周武王灭商后，孤竹君的两个儿子逃到首阳山，不食周粟而死，长子叫伯夷，次子叫叔齐，就是一例。

《说文·子部》：“季，少称也。”段注：“叔季皆谓少者，而季又少于叔。”“季”是兄弟中最小的，可以是排行老四，但不一定是老四。汉高祖刘邦排行老三，因为他最小，所以又以刘季为字；他在当了皇帝以后，曾经得意洋洋地对父亲说：“今某业之所就，孰与仲多。”意思是要同他的二哥刘仲比个我高你低。

兄弟讲排行，姊妹也讲排行；古代待嫁女子通常是在姓氏之前加“伯（孟）、仲、叔、季”等字，如伯姬、叔姬之类。

古人4兄弟从大到小排列次序是伯仲叔季。

“伯，把也，把持家政也”。——按宗法社会里常以长子继承父位当家，当国者则一样把持国政。如春秋五霸，“霸”亦可作“伯”，即指盟国奉为把持朝政的长兄，“伯”、“霸”通用。同义的“兄”字，从人从口，表示在家里是发号施令者，这与“公”字从口，上面的“八”表出声（甲金文下边不是厶），表示是国家的发号施令者相似。弟弟们对兄长是必须服从的。唐代后汉语借用阿尔泰语系突厥语的“哥”aGa ，我们的“伯”字则传到阿尔泰语为“伯克”baeg，跟古汉语的“伯”一样，成了官长、贵族的称呼。“伯”字甲骨文只作“白”，好几位文字学家解作日光初出，郭沫若则解为象大拇指，认为跟“擘”同根。不管那一说，总之是其字义是最初的，是老大。

“仲，中也，位在中也。”——这个叫法还留在云南白语（汉语最亲的兄弟语）里，读 zv 阳去（第6调），在白语里，“仲子”是二儿子，“仲女”是二女儿。

“叔，少也。”——这个字也跟“俶”字同根。《尔雅"释诂》“俶，始也”，“俶，作也”，就是才起来的，新生的。

“季，癸也。甲乙之次，癸最在下，季亦然也。”——这个字《说文》认为上面的禾是“稚省”，比于幼禾，总之是最幼少的。不管多于或少于四个，“季”都是最末的，如果只有三个，它就是老三。“春夏秋冬”就因各都分“孟、仲、季”三个月（如孟春、仲春、季春），因而称为“四季”。文王之父季历是老三，上有“太伯、仲雍”，所以末子为老三也可称季。晋代著名道家葛洪字稚川，他也是老三，“稚”即是季的代换字。