原始歌谣产生于生产力极为低下、没有文字记录的原始社会，为出现最早的文学样式之一。原始歌谣，源于先民劳动过程中，为协调劳动节奏、减轻疲劳、激发劳动热情，而喊出的劳动口号，后随先民思维能力、发音器官和语言能力的发展，有节奏呼喊渐为有意义的、富于韵调和节奏感的语言所代替，真正的诗歌（即原始歌谣）产生。因为口头集体创作，没有文字记录，绝大部分原始歌谣失传，古籍中偶有记载，也多为后人伪托。比较可信的上古歌谣，有《弹歌》（《吴越春秋》）、《伊耆氏蜡辞》（《礼记·郊特牲》）、《候人歌》（《吕氏春秋·音初》）及甲骨卜辞和《周易》中卦、爻辞所保存的歌谣等。 现存原始歌谣，从题材内容看，大致可分：
1、劳动歌谣。如《弹歌》：断竹，续竹，飞土，逐肉。为古老猎歌，反映了先民的狩猎生活，再现了制造弓箭和射猎的整个过程，洋溢着先民对自己学会制造猎具及获得成功的自豪和喜悦，兼含总结劳动效率的目的和功用。
2、祭祀歌谣。如《伊耆氏蜡辞》：土，反其宅！水，归其壑！昆虫，毋作！草木，归其泽！此为年终腊祭百神时的咒语式祭歌，带有命令色彩，喝令神化的土、水、昆虫、草木各归其位，各尽其职，以保护农作物的生长，不要危害人类。语辞坚决而凌厉，表现先民征服自然的理想和信心，带有较浓原始宗教意识。
3、婚恋歌谣。如《周易》爻辞《屯·六二》：屯如，邅如；乘马，班如；匪寇，婚媾。此为上古野蛮抢婚风俗的歌谣。
4、战争歌谣。如《周易·中孚·六二》：得敌。或鼓，或罢，或泣，或歌。诗写战争胜利归来情景，有的仍擂鼓示勇，有的在坐卧休息，有的因失去亲人而伤痛哭泣，有的在引吭高歌。