中国古建大都为土木结构，屋脊是由木材上覆盖瓦片构成的。檐角最前端的瓦片因处于最前沿的位置，要承受上端整条垂脊的瓦片向下的一个“推力”；同时，如毫无保护措施也易被大风吹落。因此，人们用瓦钉来固定住檐角最前端的瓦片，在对钉帽的美化过程中逐渐形成了各种动物形象，这就是脊兽。

脊兽由瓦制成，分为琉璃瓦和黑活瓦（砖雕瓦）两种，古代律法森严，琉璃瓦多数为皇家使用，老百姓家只能用黑活瓦。当脊兽发展出装饰功能后，就被封建统治者赋予了严格的等级 —— 不同等级的建筑所安放的脊兽数量和形式都有严格限制，所以全国范围内只有皇上“金銮殿”（太和殿）顶上的垂脊兽才十样俱全。“中和殿”及“保和殿”才只有九样,其它宫殿的垂脊上虽然亦有走兽,但是都要按级递减。

脊兽的出现，也是本着从无到有，从少到多的规律，唐宋时，还只有一枚脊兽，以后逐渐增加了数目不等的蹲兽，到了清代形成了今天常见的“仙人骑凤”领头的小动物队列形态。

脊兽类别分为仙人、跑兽、垂兽及鸱吻，合称“脊兽”。

跑兽就是跟在“仙人”后面的那一排动物，主要起装饰作用

垂兽，又称角兽，是中国古建筑上垂脊上的兽件，是兽头形状，位于蹲兽之后，内有铁钉，作用是防止垂脊上的瓦件下滑，加固屋脊相交位置的结合部。

太和殿的脊兽，依次是仙人+10个跑兽（龙、凤、狮子、天马、海马、押鱼、狻猊、獬豸、斗牛、行什）+垂兽

鸱吻（音“吃吻”），中国古代建筑屋脊正脊两端的一种饰物。相传鸱吻是龙的儿子，所谓龙生九子，鸱吻为其中之一。因传说此兽好吞，故在正脊两端作张嘴吞脊状，又称“吞脊兽”。一说其为海兽，喜登高眺望，喷水如雨不怕火，于是将之装饰于此，取喷水镇火保平安意。

相传汉武帝建柏梁殿时，有人上书说大海中有一种鱼，虬尾似鸱鸟（鹞鹰），说虬尾是水精，喷浪降雨，可以防火，建议置于房顶上以避火灾；于是便塑其形象在殿角、殿脊、屋顶之上。这些琉璃吻兽在建筑上还有其他特殊功能，正脊和檐角是殿顶两坡的交汇点，雨水从交汇点的缝隙容易渗入。吻兽在此起到严密封固瓦垄，使脊垄既稳固又不渗水。像这种吻兽在大雄宝殿房顶上共有十个。其中正脊两端各有一个，垂脊四个，岔脊四个。所以有“九脊十龙”之说。意为每天有十条龙守宫殿。 

人们还会发现，鸱吻的背上插一剑。相传，这把宝剑是许逊的剑。鸱吻背上插许逊的剑有两个目的。一个是防鸱吻逃跑，取其永远喷水镇火的意思；另一传说是那些妖魔鬼怪最怕许逊这把扇形剑，这里取避邪的用意。

另外还有几种说法：一种是因为这一龙子“擅离职守”，逃回南海而死，死后把它镇于屋脊上。另外一种说是龙王把王位传给了大儿子，可是，龙王死后，老二和老大争夺王位，谁也不肯相让，怎么办呢？哥俩最后商量，以吞下一条屋脊来决定胜负，胜者为王。老大自知武艺不如老二，又恐王位被夺，心一横拔出宝剑趁老二吞脊之时，从背后狠刺下去，把老二钉在屋脊上。

再说小兽，小兽越多，建筑级别越高，拿故宫来说，太和殿用了10个，天下无二，除了象征着皇权的至高无上外，大概也意味着只有皇帝才配享受到“十全十美”的待遇。分别是骑凤仙人、龙、凤、狮子、天马、海马、押鱼、狻猊、獬豸、斗牛、行什。这里还有个口诀，便于记忆：一龙二凤三狮子，海马天马六押鱼，狻猊獬豸九斗牛，最后行什像个猴（古建上将骑凤仙人安排在首位，表示腾空飞翔并有祈愿吉祥意。其作用是固定垂脊下端的第一块瓦件。此仙人不计在小兽数目之内）皇帝居住和处理日常政务的乾清宫，地位仅次于太和殿，用九个；坤宁宫原是皇后的寝宫，用七个；妃嫔居住的东西六宫，用五个；某些配殿，用三个甚至一个。

这些小兽各有寓意，并均赋予了神奇的本领，有的能镇水避火，有的能降魔除障，有的能带来吉祥好运。

1、骑凤仙人：至于为什么用仙人骑着凤凰，相传战国时期齐国国君齐缗王败北后被追兵紧逼，逃到江边，眼看就要走投无路了。突然，一只大鸟飞到眼前，国君急忙骑上大鸟，化险为夷。因此人们把他放在建筑脊端，寓意着逢凶化吉。

另外还有一种传说他是姜子牙的小舅子，想利用姜子牙的关系往上爬。姜子牙看出小舅子的居心，但深知他才能有限，因此对他说：“你的官已升到顶了，如果再往上爬就会摔下来。”古代的建筑师们根据这个传说，把他放在了檐角的最前端，如果再往上爬一步就会掉下去摔得粉身碎骨。俺觉得两种说法都很有意思，不过第二种说法相对比较附会，所以宁愿相信第一种说法。

2、龙：皇帝称自己为真龙天子，由此这龙是皇权的象征。

3、凤：凤是传说中的百鸟之王，是祥瑞的象征，在旧时还比喻有圣德的人。另外凤也是皇后的代称，排在龙后有龙凤呈祥的意思。

4、狮子：狮子作吼，群兽慑服，乃镇山之王，寓意勇猛威严，在寺院中又有护法意，寓示佛法威力无穷。唐虞世南《狮子赋》描绘其：“筋骨纤维，殊恣异制，阔臆修尾，劲豪柔毛。钗爪锯牙，藏锋蓄锐，弥耳宛足，伺间借势……遂感德以仁。”在这里，狮子是“猛”、“仁”兼具的瑞兽。

5、天马：天马意为神马，古代神话中吉祥的化身，汉朝时，对西域的良马称为天马，天马又是尊贵的象征。“天马行空，独往独来”，将其形象用于殿脊之上，有种傲视群雄，开拓疆土的气势。

6、海马：海马亦称落龙子，古代神话中吉祥的化身，象征忠勇吉祥，智慧与威德通天入海，畅达四方。

7、押鱼：是海中的异兽，说它能喷出水柱，寓其兴风作雨，灭火防火。

8、狻猊（音“酸泥”）：狻猊在古籍记载中是接近狮子的猛兽，能食虎豹，有率从百兽之意。另说它是龙之九子之一，性好焰火，故香炉上面的龙首形装饰为狻猊，有护佑平安的意思。

9、獬豸（音“谢志”）：有神羊之称，为独角，又称一角羊。字典上的解释是：古代的一种异兽，能用角顶理亏的人。《神异经》云：“东北荒中有兽如羊，一角，毛青，四足，性忠直。见人斗则触不直，闻人论则咋不正。”因善于辨别是非曲直，力大无比，古时的法官曾戴獬豸冠，以示善断邪正。将它用在殿脊上装饰，象征公正无私，又有压邪之意。

10、斗牛：斗牛为传说中的虬龙，无角，与押鱼作用相同，一说其为镇水兽，古时曾在发生水患之地。多以牛镇之。《宸垣识略》中说：“西内海子中有斗牛，即虬螭之类，遇阴雨作云雾，常蜿蜒道旁及金鳌玉蝀坊之上。”故它是祥瑞的动物。立于殿脊之上意有镇邪、护宅之功用。

11、行什（音“杭十”）：一种带翅膀猴面孔的压尾兽，背生双翼，手持金刚宝杵，传说宝杵具有降魔的功效。因排行第十,故名“行什“。颇像传说中的雷公，大概是防雷的象征。古代建筑上的脊兽，可见的行什仅一处，就是在太和殿上。   

小兽的递减是从后面的行什开始的。古建中多有不涂釉面的瓦件，称“黑活”。黑活不用仙人，领头的为狮，后面均为马。雍和宫的配殿即是，无论琉璃还是黑活做法。小兽设置一般多为单数，其大小、数目是根据柱高、等级、角脊长短诸多因素而定的。 这些小兽具有极强的装饰作用，使古建筑更加宏伟庄重。同时，在结构上稳固了屋脊和瓦垄，吻是固定正脊、岔脊的构件，其他小兽均具有防止屋脊滑动的作用，是我国古代建筑不可缺少的一部分。经风吹日晒数百年，一直牢牢地屹立在殿脊上。

脊兽的出现还催生了一个俗语：五脊六兽，这词也有来历，不是瞎说的，要不为什么不是三脊四兽或七脊八兽呢？因为上面说了，在古代时，律法森严，老百姓家只能用黑活瓦。黑活瓦的小跑从前往后一次是仙人、狮子、天马、海马。仙人在小跑中单算人的一类，而兽只有三个。但一共四条垂脊上都有，这样就是12个。但一般硬山式建筑可以只有前面的两条垂脊有兽，而后面的没有。

所以就是六个兽。如此，五脊六兽所说的建筑形式是硬山式建筑。可老百姓家所用的建筑形式大多为卷棚式，不是起脊式的。一是起脊的建筑需要主人的身份和权利，二是造价高。所以一家老百姓家的建筑只有两条排山脊。所说的“五脊六兽式”的建筑要么是达官贵人用，要么就是家财万贯的人用。这词儿在北京老话里一般用来形容闲得难受。

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