中国是世界上最早观测日食的国家之一。天文史资料记载显示，中国观测日食已有4000多年的历史，而且我国有世界上最早、最完整、最丰富的日食记录。

在公元前2300多年前，我们的先人就建成了当时世界上最先进的天文观象台。在不包括甲骨文在内的史书记载中，也早已有了大量的日食记录，将近1000多次。

我国最早的日食记录是“仲康日食”，它是历史文献中记载最早的日食，即《书经》的《胤征》篇所载“惟仲康肇位四海……乃季秋月朔”。它也是目前为止世界上最早的日食记录，发生于公元前21世纪的夏王朝仲康年间，关于这次日食的情况有过这样的记载。

说是在夏朝第四位君王仲康时代，国势刚从前朝太康时代的动乱中恢复过来，朝廷内外开始有一些新兴的气象。这年的金秋季节，天气晴朗，农民们正在田里收获一年的劳动果实，到了中午时分，人们突然发现，原本高挂天空明媚的太阳光线好像在一点点减弱，仿佛有个黑黑的怪物正在一点点地把太阳吞吃掉——这就是我们传说的“天狗吃太阳”！但是当时的百姓们面对这种突然而至的天象，把它当成了凶险天象，个个惊慌失措，急忙聚集起来敲锣打鼓，按当时的经验，据说这样就可以把天狗吓走。

这份记载虽然没有“日食”二字，但这则故事很明显描述的就是日食现象，它被公认为是一次日食记录。

另外，由于《书经》在后来的流传过程中很复杂，所以也有人认为今天的《尚书》是后人伪造的。所以它的日食记录在天文界还有些争议，但一般把它作为最早的日食记录。其实，在甲骨文中亦有商代日食记事。所以许多人认为最早的可靠文献应该是出土的甲骨文记录。因此，只能说不包括甲骨文在内的文献记载中，“仲康日食”被认为世界上最早的日食记录。

在世界各国的一些古老传说里，都提到日食是怪物正在吞食太阳。

古代斯堪的纳维亚人认为日食是天狼食日；越南人说那食日的大妖怪是只大青蛙；阿根廷人说那是只美洲虎；西伯利亚人说是个吸血僵尸；印度人则说是怪兽。

古埃及的太阳教徒相信，存在着一条可以吞食太阳神的蟒蛇。另有些埃及传说记载，日食的发生是因为一只想在天庭称霸的秃鹰企图夺走太阳神的光芒。

印加人的神话中有只能通过甩尾巴来呼风唤雨的猫，而日食和月食正是这只神猫发怒的表现。

墨西哥印第安人每见日食，女人都歇斯底里地惊叫，因为他们认为这是魔鬼即将降临世间吃掉人类的信号。

美国的奥吉布瓦印第安人在日食发生时会向天空发射带火焰的箭，意图是“再度点燃”太阳。而非洲的一些民族则认为，太阳和月亮本是一对恋人，他们追逐时就发生了日食。

中国可能在2700多年前就有了人类最早的日食记录，也较早推测出日食基本原理，但真正理解这种纯自然的罕见天象还是最近100多年的事。

上海天文台前台长赵君亮研究员认为，较可靠的最早日食记录见于《诗经·小雅》：“十月之交，朔日辛卯，日有食之……”，这一事件发生于周幽王六年十月初一（公元前776年9月6日）。

在国外，古巴比伦人拥有最早的日食记录，发生在公元前763年6月15日，比上述记载晚13年。

有人根据《尚书》记载，认为中国最早的日食记录可溯至公元前1948年或更早，但赵君亮表示这并不可靠，因为经现代考证所得的日食日期与之相差200多年。

据不完全统计，从春秋时期到清代，我国日食观测记录达1000多次。

但由于古人科学认知力的局限，日食这种异象总被误认为不祥之兆。

“天子救日，置五麾，陈五兵五鼓；诸侯置三麾，陈三兵三鼓；大夫击门；士击柝，充其阳也”，从这段记载可知，当时古人敲门击鼓祈求太阳快快复圆。

上海交大科学史专家江晓原教授说，就古人理解，日食之所以发生，乃上天意志干预人间、警示君王，而“日不食、星不悖”才是“太平盛世”。

不过，最晚至汉代，一些古代学者已基本推测出日食成因。

西汉刘向、东汉王充等人均有记述说，“日蚀者，月往蔽之”、“日食者，月掩之也”，张衡还进而推断了月食规律。

江晓原表示，中国较早开始利用日、月食的发生时刻，来检验天文历算的准确性，这种数值模型有时仅误差半小时到1小时。

但古代科学并不能改变当时社会条件下形成的宇宙观，国外也是如此。

据说古希腊哲学家泰勒斯预测出一次日全食，但为了制止小亚细亚地区已历时5年的部族战争，他编造了善意的谎言：上帝对这场战争极为恼怒，将用日食发出警告。

结果太阳果真被月球遮去，交战双方极度恐慌，立即休战，重归于好。

至400年前，伽利略开始将望远镜用于天文观测，此后日食等天象得到了越来越多实证。

1873年上海徐家汇观象台创建，成为国内最早的现代天文观象站点。

上海天文台佘山站站长林清表示，19世纪末到上个世纪初，随着现代科学知识普及，日食现象褪去了封建迷信色彩，公众开始普遍理解日食并非超自然力所致，完全符合客观的自然规律。

日食是地球、月球形成之后就已经存在的自然现象。而人类到来之后，日食有了新的意义。日食进入了人类的历史，并且成为历史重要的内容，从记录日食到预测日食，从相信它是天神干预人间事务的手段，到能够对它进行科学的解释，中间经历了漫长的历史，发生了很多有趣的故事。　日食记录 中国第一　　日食是人类肉眼所能观察到的最震撼的天文现象，所以人类自古就对日食重视有加。中国有悠久、丰富的日食观测记录。《竹书纪年》记录了夏仲康五年秋九月庚戌朔(约公元前二十世纪)的日食，这是目前世界上发现最早的一次日食记录。据统计，从春秋到乾隆年间，中国史书记载的日食大约近千次，居世界首位。　　在中国古代，观测日食的方法主要是用水盆反射的方法。这种方法最早见于公元前一世纪的《开元战经》。到了宋代，人们用油盆代替了水盆。元朝的郭守敬用小孔成像法能够准确测量食分(食分是被月亮遮住的太阳部分视直径与整个太阳视直径的比)。到了明朝末年，天文学家徐光启开始用望远镜观察日食。　　日食预测有风险　　人类预测日食的历史也非常久远。因为日食被赋予了很深的政治意义，所以古代皇家天学家的重要职责之一，就是预报日食。据《尚书·胤征》记载，羲和(相传为帝尧所任命的皇家天学官员)因沉湎于酒，未能对一次日食做出预报，结果引起了混乱。这一失职行为给他带来了杀身之祸，这说明当时已经开始预报日食。而在西方，公元前1000年左右的巴比伦人就已经能够预测日食(当然，他们也不一定预测得准)。　　预测日食听上去很了不起，其实不需要现代的科学知识也能做到。首先，它的原理不难猜到，因为古代的天文学家整天都在跟踪太阳和月亮的运行轨迹，所以很容易发现日食的时候月亮会“侵入”太阳，从而推测出日食的成因。第二，预测日食不用掌握“日心说”。其实，从运动学的角度来说，说太阳绕着地球转也没什么问题，之所以最终日心说胜出，是因为这种说法更简洁，也更符合牛顿力学的解释。预测日食不一定非要认为地球绕着太阳转，只要能够算出太阳的“轨道”和月亮的“轨道”的交点在何时何地即可。当然，这种计算还要辅以大量的观测数据。　　那么，中国古代是采用什么样的宇宙模型，是怎么预测日食的呢？清华大学科技史研究所所长冯立升说，中国古代确立了与现代球面天文学模型基本一致的天球模型，还是比较先进的。中国人很早就知道了月球、太阳运行和日食的关系。中国古人在西周时发现日食都是在朔日发生，在战国时已经对交食周期进行了研究，从而确定了一套预测日食的公式，东汉时提出了时限概念，因此预报日渐准确还是比较准确的，当然也有预测错误的时候。西方在近代研制出能够通过模拟太阳、地球和月亮运动而预测日食的仪器，中国古代并没有用这类仪器预测日食。　　所以，古代有很多成功预测日食的例子，也有很多失败的例子。北京天文台台长朱进说，古代之所以预测日食不十分准确，一是因为宇宙模型不是太正确，二是计算精度也不高。　　当然，现在的日食预测是非常准确的。朱进说，现在日食的预测已经不需要观测，全靠计算就可以精确预测日食，靠着计算机，可以很快很好地预测日食。虽然因为潮汐、小行星和遥远天体的微小引力等原因会引起地球、月球轨道的微小改变，但这种改变对日食预测的影响很小。　　错报日食是件好事　　《新唐书》卷二七《历志三·下》记载，当时负责天象观测、推算的官员报告说，开元十三年十二月会出现日食。古代中国人错误地认为，日食是对皇帝“不德”的警告和惩罚，所以通常皇帝们听到这样的报告就会设法作出禳救。当时，唐玄宗正在从泰山封禅回京的路上，于是用禁食、简装的方法来补救。　　谁知道，到了天官预测的时间点上，日食居然没有发生！如果这事搁现在，我们会说天官算错了。可那时候这可了不得，大臣们兴奋地认为皇帝德行感天，纷纷上表祝贺。　　这里引发出一个有趣的话题，如果日食是可以预测的，那么它就像二十四节气一样只是自然现象，很难再和政治活动挂钩，那么“天官”的作用就下降了；但是如果完全不能预测，“天官”就变成单纯的记录者，地位也会下降，那么他们的地位是如何在很长的历史时期里得以保持的呢？　　唐代的天文学家僧一行真是绝顶聪明的人，他一语道出真谛：“使日食皆不可以常数求，则无以稽历数之疏密；若皆可以常数求，则无以知政教之休咎”。就是说，如果日食完全没有规律，那历法的准确性就无从谈起；但如果每次日食都有规律可循，那就无法得知上天对人间政治优劣所表示的态度了。也就是说，日食有可预测的因素，同时也有不可预测，或者人为力量可以临时改变的因素，既有点像赌博，又有点像追求美女。