玄奘于唐·贞观三年（629）秋间离高昌西行求法，经历西域各地，于贞观十九年初还国。他回到洛阳会见唐太宗时，太宗要他叙述西游经历，编写西域传。于是玄奘法师根据自己的游历见闻，口授他的门下辩机，编撰此书，次年七月告成。书中记述了玄奘法师所亲历的110个国家，以及得之传闻的28个城邦、地区、国家之概况，有疆域、气候、山川、风土、人情、语言、宗教、佛寺以及大量的历史传说、神话故事等。为研究中古时期中亚、南亚诸国的历史、地理、宗教、文化和中西交通的珍贵资料，也是研究佛教史学、佛教遗迹的重要文献。晚近以来，印度那烂陀寺的废墟、王舍城的旧址、鹿野苑古刹、阿旃陀石窟，得以展露和再现其光辉，《大唐西域记》的记载在这方面有着不可磨灭的功绩。 本书虽属地志性质，但大体上是顺着游历行程的次序编纂的。全书分为三大部分： 第一部分为第一卷，第一卷又分为三段，第一段是玄奘法师的自序。第二段前面是依印度古代的世界构成说，叙述四天下及瞻部洲形状，四方国土的特征等；后面是总序黑岭以东西域诸国的概况。第三段是正叙西域阿耆尼、屈支、跋禄迦等以至雪山以南的迦毕试，共三十四国。 第二部分是从第二卷至第十一卷，顺着游历印度的行程，记述五印度八十二国。其中，第二卷先是总叙印度概况，包括名称、地势、度量、岁时、都邑、衣食、语文、教育、宗教、族姓、兵制、刑法、礼仪、医疗、丧葬、行政、租税、物产以及贸易、货币等项；后是依次分述北印度滥波、那竭罗喝、健驮逻三国。第三卷是叙述北印度乌仗那等八国。第四卷是叙述北印度磔迦等五国，以及中印度波理夜呾罗等十国，共十五国。第五卷是叙述中印度羯若鞠阇等六国。第六卷叙述中印度室罗伐悉底等四国。第七卷叙述中印度婆罗■斯等五国。第八、第九两卷，叙述中印度摩揭陀国。第十卷，叙述中印度伊烂拏钵伐多等四国，东印度迦摩缕波等七国，及南印度憍萨罗等六国，共十七国。第十一卷，叙述路次传闻，先附出印度以外的僧伽罗国，次叙述南印度恭建那补罗等七国。西印度阿难陀补罗等三国，南印度邬阇衍那、掷枳陀二国，中印度摩醯湿伐罗补罗国，西印度信度、茂罗三部卢二国，北印度钵伐多国及西印度阿点婆翅罗等五国，中间记述路次传闻，附出印度以外的波剌斯国，共二十三国。 第三部分为第十二卷，是顺着离印度回国的归程，记述了西域南道漕矩吒等二十二国。 于各卷中附带提到的还有睹货逻故国（见第一卷），洛护罗等三国（见第四卷），室利差呾罗等六国（见第十卷），那罗稽罗等四国（见第十一卷），都逻折摩驮那和纳伐波故国（见第十二卷），共十六国。

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古书校勘所使用的资料来源有他书的引文、本书的异本、石刻文、古书注引文、抄本。

1、指对同一书籍用不同的版本和有关资料加以比较核对，以考订其文字的异同和正误真伪。

唐白居易《策林二·大官乏人》：“秘著之官，不独以校勘之用取之。”宋欧阳修《书后》：“予在馆中校勘羣书，见有八十馀篇，然多错乱重复。”胡适《重印乾隆壬子本<红楼梦>序》：“他料定读小说的人决不会费大工夫用各种本子细细校勘。”

2、犹核实。比较核对。

唐封演《封氏闻见记·定谥》：“太常博士掌谥，职事三品以上薨者，故吏录行状，申尚书省考功校勘，下太常博士拟议讫，申省，省司议定，然后闻奏。”《元典章·刑部二·狱具》：“照得先为校勘笞杖，具呈都省照详，遍行合属依例施行去讫。”

3、宋代校订宫中藏书的官名。

《宋史·欧阳修传》：“ 脩以文章名冠天下，入朝为馆阁校勘。”

校勘原则：

校勘的原则，即目的有三项：一日存真，二日校异，三日订讹。存真又分二种，一为求古本之真，二为求事实之真。求古本之真，多为藏书家所为。他们得到了一个善本，就要把它跟通行本对校，把文字异同，以及书的行款、版式、宁圆差异、纸质，甚至旧本中的圈点。

收藏图章等都要一一记录下来。求事实之真，就是“断其立说之是非”，即对原著的史实错误订误。校异，只是罗列众本并同，校者不作是非判断。订讹，是最上乘的校勘，要明其致讹原因，用正本或理校订正讹误。