为什么古代帝王的印章称为“玺”？

　印章是中国的一项传统文化艺术，历史悠久，集实用与玩赏于一身。早在殷商时期就已存在，方寸间充分体现了古人超凡的智慧、精湛的雕刻技巧。

　那么，为什么古代帝王的印章称为“玺”呢？

　印章，又称为图章，古人称“玺”。如《小尔雅》上载︰“玺谓之印。”及东汉蔡邕《独断》曰︰“玺者，印也。”秦朝前，无论尊卑印章都泛称为“玺”。秦统一六国后，规定皇帝的印章专称为“玺”，臣民只能称“印”。

　清康熙御用碧玉玺“康熙御笔之宝”（网络）

　此外，据考证古代用玉作印始于战国时代。秦时，皇帝用印多为美玉刻成，并饰以龙纹及虎形印纽，故又称为“玉玺”。如蔡邕《独断》中载︰“天子玺以玉螭虎纽。古者尊卑共之……秦以来，天子独以印称玺，又独以玉，群臣莫敢用也。”及《说文解字》︰“玺，王者印也。”

　另据《后汉书‧徐璆传‧章怀太子‧注引卫宏》上记载，秦始皇获蓝田玉雕为印信，其印纽上盘有五龙，正面刻有李斯所写篆文“受命于天，既寿永昌”八字，称为“秦玺”。

　虫鸟篆字所刻的“秦玺”。（网络）

　到秦王子婴降汉时献出了“秦玺”，汉高祖即位后就佩带此印，世世相传，称“汉传国玺”。后来，唐朝时改称为“传国玺”。历代帝王都以得到此“传国玺”为符瑞，视为“君权神授”的正统象征。然而历经多次改朝换代使“传国玺”屡易其主，也因而辗转流失，实令人惋惜。

　据专家考证，印章出现始于商朝后期或商周之间，在战国时代逐渐盛行，而完备于汉朝。印章可分为官印、私印，各代表了官府及私人的往来凭证。印章随着朝代不同，也有多种不同名称。

　先秦前，官、私印都称“玺”，是印章最早的名称。“印”，最早出现于秦官印中，而汉朝有官印制度，诸侯王用印称为“玺”，列侯、御史、中二千石官吏称“章”，千石至四百石官吏则称“印”。

　汉朝的将军用印，一般都不称“印”而叫“章”，故汉印中比较特别的是“将军印”。将军印往往于军事行动中因需要而临时任命将军，并以刀在印面仓促凿成印章，故称之。唐朝时，以印的大小来区分官位高低。武则天篡位后，认为玺与死近音，故改玺为“宝”。唐以后，玺、宝并用，官、私用印又有记、押、关防等名称。

　古籍《释名》曰︰“印，信也。所以封物为信验也。”另东汉蔡邕《独断》云︰“玺者印也，印者信也。”及《说文》上载︰“印，执政所持信也。”所以传国要玉玺印，皇帝诏策、官爵任免、命令发布、通关边防都要用印，私人交易往来合契、书画落款也要用印。

　由此可知，印的内涵就是“信”，即昭诚信，代表本人，也是中华传统道德文化中重要的一环。

摩亨佐·达罗遗址出土了大量印章，这些印章有玉石，有铜，刻画了数百个字符图形，这些文字和中国的甲骨文有许多类似之处，这些文字至今仍然未能释读成功。

事实上早在1875年，人们就在哈拉帕地区发掘出了刻有动物图案的印章。但这并没有引起人们的注意。当时的考古学家们将其划入了雅利安人入侵之前，印度原居民—达罗毗荼人的“原始文化”，并认为在雅利安人入侵之后，这一文明也就随之消失。然而摩亨佐．达罗古城的发现却使历史学家们不得不重新考虑这一问题。

对以上几种观点，到二十一世纪初还难以判断是非。

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中国最早普遍使用印章的时代大约在东周战国时代（西元前403--221年），这是有许多战国古墓出土的玺印为证。不过根据古籍文献的记录，印章的使用则可推前至东周春秋时代（西元前771--403年）。而台北故宫博物院所藏两方商朝古玺，学者根据印貌及印文的考证，推定应属於殷商晚期（西元前1050年以前）的印章实物，但此二印缺乏实际的考古记录，遂也有学者对此二印抱有存疑的态度。